Pocas prisiones más prohibidas en el país que HMP Wandsworth.
La prisión victoriana, con su entrada de madera de doble cara bajo un arco gótico, está flanqueada por torres gemelas de tres pisos. Todo el complejo parecido a una fortaleza está rodeado por muros de 30 pies, partes de los cuales están rematados con alambre de púas afilado y vallas metálicas.
HMP Wandsworth, en sentido figurado, no parecería fuera de lugar en Gotham City.
En los años sesenta, el gran ladrón de trenes Ronnie Biggs escapó aquí, pero solo después de una elaborada fuga que incluyó escalar el recinto con una escalera de cuerda, descender a una camioneta que esperaba a través de un agujero en el techo del vagón y derribar un teléfono cercano para evitar que alguien alertara a la policía.
A riesgo de decir lo obvio, era muy difícil salir de Wandsworth una vez que la puerta se cerraba detrás de ti. Pero no hoy, cuando el último escándalo envuelve al servicio penitenciario y, por implicación, el gobierno presenta la situación como al borde de la farsa.
Dos prisioneros, entre ellos el delincuente sexual argelino Brahim Kaddour-Sherif, de 24 años, desaparecido desde hace seis días y arrestado ayer en el norte de Londres, fueron liberados por error de Wandsworth en poco más de una semana.
Sólo se les permitía salir por las puertas principales, lo que ahora sabemos que no es raro en las prisiones de todo el país.
Wandsworth, donde un Boris Baker “en bancarrota” pasó ocho meses en 2022 ocultando a sus acreedores activos y deudas por valor de 2,5 millones de libras esterlinas, es un símbolo del fallido sistema penal británico.
El delincuente sexual argelino Brahim Kaddour-Sherif, de 24 años, fue arrestado ayer tras su repentina liberación.
El estafador William ‘Billy’ Smith se entregó en una de las prisiones más famosas de Gran Bretaña después de otra liberación impactante.
La prisión victoriana, con su entrada de madera de doble cara bajo un arco gótico, está flanqueada por torres gemelas de tres pisos. Todo el complejo parecido a una fortaleza está rodeado por muros de 30 pies, algunos de los cuales están rematados con alambre de púas afilado y vallas metálicas.
Su fracaso tuvo como resultado la liberación injusta de 262 prisioneros en Inglaterra y Gales en los 12 meses hasta marzo de este año, un aumento del 128 por ciento con respecto a los 115 del año anterior.
¿Pero por qué sucede?
La prisión del suroeste de Londres, una de las más grandes de Gran Bretaña, está superpoblada y carece de personal suficiente, según una fuente penitenciaria que habló en exclusiva con el Mail. Esto ha creado un entorno “caótico” en el que personal sin experiencia o sin formación suele firmar documentos importantes.
“Hay personal que sólo lleva seis meses en el trabajo para hacer estas llamadas importantes”, nos dijo la fuente.
Un error administrativo en esta etapa del proceso de liberación puede conducir a la liberación prematura de personas peligrosas, como parece haber ocurrido en el caso de Kaddur-Sherif.
Pocos empleados actuales o pasados de Wandsworth, algunos de los cuales hablaron con el Mail, se sorprenderán por el giro de los acontecimientos.
Las fallas de la prisión ya han sido reveladas con gran detalle en una serie de informes gubernamentales durante el año pasado: cámaras de circuito cerrado de televisión que no funcionaron y guardias incapaces de rendir cuentas de sus reclusos, descritos como “simplemente inimaginables” por el inspector jefe de prisiones.
La liberación de Kaddur-Sheriff el 29 de octubre aún podría poner en peligro la carrera del nuevo secretario de Justicia y viceprimer ministro, David Lammy. Dijo al parlamento el 27 de octubre que había introducido el “control de liberación más estricto” para evitar que se repita la debacle de Haddush Kebatu -el delincuente sexual migrante etíope liberado injustamente de la prisión de Chelmsford el 24 de octubre- que, según dijo, tenía “efecto inmediato”.
La liberación de Kaddur-Sherif el 29 de octubre aún podría poner en peligro la carrera del nuevo Secretario de Justicia y Viceprimer Ministro, David Lammy.
Daniel Khalif escapó de Wandsworth en septiembre de 2023 atándose al fondo de una furgoneta de reparto de alimentos.
Dos días después (el miércoles pasado) efectivamente hubo una ‘repetición’ pero su historia había cambiado.
Lammy dijo que Kaddur-Sheriff, que cumplía condena por allanamiento de morada con intención de robar pero que anteriormente había sido fichado por exposición indecente, fue liberado antes, no después, de que entraran en juego los controles adicionales que ordenó.
Entonces, ¿cuál de las respuestas que dio en el cuadro de envío es correcta?
Enfrentarse al primer ministro Keir Starmer sobre si otro migrante fue liberado por error y enviar a un ministro junior para tratar de limpiar el desastre el jueves generó inicialmente oposición, incompetencia y cobardía, incluso de algunos miembros de su propio partido.
Sería injusto convertir al personal de Wandsworth en chivo expiatorio por lo ocurrido allí. Originalmente construida para albergar a menos de 100 reclusos, la población de la cárcel ha crecido a más de 1.500 en ocasiones y está crónicamente superpoblada a medida que los niveles de personal caen drásticamente.
Cada día, una media de un tercio de los trabajadores no está disponible, según reveló este mes la Junta de Supervisión Independiente (IMB).
Lo que es más preocupante es que los observadores de la IMB, los “ojos y oídos” del público designados por los ministros, “no pudieron comprobar las listas porque el personal no podía proporcionar el número correcto de prisioneros”.
Las revelaciones reflejaron las conclusiones de un informe anterior del inspector jefe de prisiones: que el personal de la mayoría de las unidades no podía dar cuenta del paradero de los reclusos durante la jornada laboral.
Entonces, ¿es de extrañar que el espía iraní Daniel Khalif, un exsoldado, lograra escapar aferrándose al fondo de un camión de reparto de alimentos en septiembre de 2023 en una escena que recuerda a una comedia criminal?
Lo mejor que se puede decir sobre el episodio es que al menos no lo dejaron salir el personal que se suponía que lo retenía, como Kaddur-Sheriff y William ‘Billy’ Smith, quien fue liberado esta semana el mismo día en que comenzó una sentencia de 45 meses por fraude en serie. Ahora se ha entregado.
El día de su desaparición, alrededor del 40 por ciento de los funcionarios de prisiones no se presentaron a sus turnos, debido a las largas jornadas, la violencia reclusa y los bajos salarios, según la Asociación de Oficiales de Prisiones.
Wandsworth fue sometida a medidas especiales a raíz de la farsa, una de las diez prisiones de entre más de 100 en Inglaterra y Gales a partir de 2022. Un exfuncionario de prisiones con conexiones con la prisión pinta un panorama de pesadilla del impacto que tuvo en sus antiguos colegas y, por ende, en la seguridad.
“El personal está agotado”, afirmó. ‘Aquí hay un gran problema de pandillas porque hay muchos miembros de pandillas en Londres. La violencia es endémica. Está tan superpoblado y hay que separar a tantos presos de los demás que la mayoría de ellos están encerrados las 23 horas.
Para aquellos que ya son delincuentes con problemas, 23 horas de cárcel los convierten en fieras. Entonces, cuando los echas, lo único que quieren hacer es pelear y causar caos.
“Esto significa que el personal está constantemente bajo una gran ansiedad, está estresado, es perezoso y comete errores”.
Tener a las personas adecuadas con la experiencia necesaria es especialmente importante cuando se trata de la Unidad de Gestión de Delincuentes (OMU), la oficina dentro de cada prisión que toma decisiones sobre la liberación de los reclusos.
Tanto Kaddur-Sheriff como Smith serán procesados por la OMU en Wandsworth.
“La unidad está formada por personal administrativo, no por los funcionarios penitenciarios habituales, que se ocupan de los trámites de los tribunales y del servicio de libertad condicional”, explicó nuestra fuente.
‘Lo que sucede ese día es que un asistente social del equipo de OMU llama para ver si el prisionero tiene algún cargo pendiente, o cualquier otra razón por la que no debería ser liberado, como cumplir otra condena. A veces estas comprobaciones no se hacen correctamente o hay un simple error de comunicación.
‘Una de las razones de una liberación injusta es que alguien se confunde entre el traslado a prisión y la liberación. Cuando un recluso es trasladado a otra prisión, sus documentos parecen documentos de liberación.
‘Wandsworth es una gran prisión de Londres, por lo que pueden liberar o trasladar de 25 a 30 personas cada día. La rotación es tan alta, el personal estará tan sobrecargado que inevitablemente se cometerán errores, sin volver a verificar el papeleo, solo incompetencia.
“Pero es culpa del sistema y de los patrones que ponen tanta responsabilidad en personas con exceso de trabajo y equipadas”.
Una segunda fuente fue más allá: ‘Hay tantas personas y departamentos involucrados y casillas que marcar que nadie sabe lo que tienen, lo que deben hacer o lo que no tienen.
‘Como retroceder en el tiempo. Todavía casi siempre utilizan máquinas de fax para enviar documentos.’
La última revisión del progreso de HMP Wandsworth realizada por el inspector jefe de prisiones Charlie Taylor habló de un “sentido revivido de propósito en la prisión” y de un progreso “limitado y frágil”.
Pero la dotación de personal sigue siendo un problema: un promedio de un tercio de los trabajadores sigue ausente cada día.
Sin embargo, vale la pena repetir la estadística más preocupante: 262 prisioneros en Inglaterra y Gales fueron liberados injustamente en los 12 meses hasta marzo de este año, frente a 115 el año anterior, el cuarto año consecutivo de aumentos.
¿Será diferente el año que viene?
Informes adicionales: Tim Stewart
