A Karen Cook no sólo le disgustan los ruidos fuertes, sino que incluso le duelen, hasta el punto de que con sus dos hijos, de 12 y 8 años, las conversaciones sólo se pueden llevar a cabo en susurros, las llamadas telefónicas son imposibles, incluso el sonido de una tetera hirviendo. demasiado
Karen, de 50 años, es tan sensible a los sonidos cotidianos que ahora salir a la calle le resulta demasiado doloroso y ha estado confinada en casa durante dos años.
“En un buen día, puedo ducharme en un susurro”, dice. “En mis peores días, no puedo usar ni salir de mi ropa de dormitorio, incluso con tapones y protectores para los oídos, todo el día, todos los días”.
Karen sufre de una afección poco conocida pero sorprendentemente común llamada hiperacusia. Quienes lo padecen encuentran los sonidos normales tan fuertes que les causan angustia o incluso dolor.
Para algunos, los ruidos fuertes como los fuegos artificiales pueden ser intolerables, pero para quienes los padecen gravemente, como Karen, incluso los sonidos cotidianos inocuos son intolerables.
Antes de que ocurriera, Karen trabajaba como tripulante de cabina y disfrutaba de una buena vida social. Luego, en el otoño de 2021, comenzó a escuchar zumbidos en los oídos y, al cabo de unos meses, empezó a sentir que esos sonidos eran físicamente dolorosos.
“Mi vida tal como la conocía terminará en agosto de 2022”, dijo Karen, que vive en Southport, Merseyside, con su marido Nick. Su dolor comenzó ese día y ahora: “Cualquier sonido (viento, lluvia, coches que pasan) es demasiado para mí”.
Según la organización benéfica Tinnitus UK, la hiperacusia afecta a alrededor del 2 por ciento de la población adulta, aunque algunos estudios han demostrado que muchos más pueden verse afectados.
Karen Cook, de 50 años, con su marido Nick. La pareja vive en Southport, Merseyside.
Más común en mujeres que en hombres, la causa no siempre está clara, dice el médico consultor audiovestibular Dr. Arun Pazhaniappen de la Clínica Audiovestibular Harley Street.
Esto es más común en personas que ya tienen cierta pérdida auditiva, dice, tal vez porque provoca una “sobreamplificación del sonido a través de la vía auditiva del cerebro”, lo que significa que los ruidos moderados pueden volverse fuertes para quienes los padecen.
“También se ha relacionado con problemas del oído medio, como problemas con los huesecillos (huesos del oído medio) donde se fusionan, así como con migrañas, estrés y traumatismos craneales”, afirma.
Las personas con autismo u otros trastornos del desarrollo neurológico también tienen más probabilidades de verse afectadas.
La hiperacusia puede coexistir con el tinnitus, donde los pacientes pueden escuchar un zumbido o zumbido en uno o ambos oídos sin una fuente obvia.
Esto difiere de la misofonía, donde ciertos sonidos desencadenan emociones fuertes (como la irritación causada por el sonido de alguien comiendo) pero no el dolor asociado con la hiperacusia.
Para Karen, la hiperacusia ha tenido tal impacto en su vida que incluso consideró ponerle fin, dice. No es lo que parece, dice el Dr. Pajaniappen. “Desafortunadamente, esta condición puede causar una angustia significativa”, dice. Y el hecho de que pueda diagnosticarse erróneamente puede agravar esa situación, añade.
De hecho, antes de que le diagnosticaran, los síntomas de Karen “se atribuían a todo, desde la menopausia hasta la depresión y la ansiedad, ninguno de los cuales se aplica a mí”, dice.
Karen con su esposo Nick y sus dos hijos de 12 y ocho años.
La hiperacusia afecta a alrededor del 2 por ciento de los adultos, según la organización benéfica Tinnitus UK
Primero buscó ayuda de su médico de cabecera después de desarrollar un “tinnitus extraño” en el otoño de 2021. Lo describió como un sonido agudo ‘eeee’ en mi oído izquierdo, pero sólo estaba presente cuando había otro sonido y no en silencio’.
En diciembre de ese año, Karen fue remitida a un otorrinolaringólogo, quien estaba desconcertado por sus síntomas: “normalmente la gente escucha el tinnitus más silenciosamente y utiliza el ruido para enmascararlo”.
A Karen le dijeron que probablemente desaparecería con el tiempo, pero empeoró. “Mi tinnitus reaccionó a más ruido”, recuerda, y aunque normalmente era un silbido, “en el peor de los casos, un sonido como una alarma antirrobo pasó por mi cabeza”.
Más tarde se enteró de que tenía “tinnitus sensible al sonido” (tinnitus que se produce en presencia de sonido pero no de silencio), así como hiperacusia. Las condiciones afectan ambos oídos de Karen.
Karen visitó a varios médicos y especialistas a medida que su condición empeoraba. Le dijeron que tal vez la ansiedad lo estaba exacerbando. “Traté de explicarle que no estaba preocupada en absoluto”, dice, “pero nunca me escucharon”.
Es común que se diagnostique ansiedad en los pacientes con hiperacusia, pero el Dr. Pazaniappen enfatiza que, si bien se ha descubierto que la ansiedad y la depresión “comúnmente coexisten con la hiperacusia, no son la causa principal de los síntomas”.
En junio de 2022, Karen también comenzó a experimentar dolor intermitente.
“Era como una sensación de ardor en lo profundo de mi oído, como si alguien hubiera encendido una cerilla y la hubiera puesto allí”, dice.
Su médico de cabecera le recetó antibióticos, pero durante las siguientes semanas el dolor se volvió más intenso y crónico. Más antibióticos, ibuprofeno y paracetamol no ayudaron en nada. “Solo unas pocas horas a solas en mi habitación pueden aliviar el dolor”, dice Karen.
No fue hasta que vio a otro otorrinolaringólogo en febrero de 2023 que le diagnosticaron. La sugerencia es que su pérdida auditiva anterior, aunque no fue la causa de la pérdida auditiva en ese momento, puede haber influido.
“Tuve un accidente automovilístico en 2013 y se disparó el airbag”, dice. “El sonido de una instalación ronda los 140 decibelios, un nivel capaz de provocar daños auditivos.” Pasó muchos años trabajando en aviones ruidosos.
La afección generalmente se diagnostica descartando otras causas, mediante pruebas de audición y examinando el tímpano. “Sólo una prueba, conocida como prueba del nivel de incomodidad del volumen, puede evaluar específicamente la hiperacusia”, afirma el Dr. Pazaniappen.
Durante la prueba, un paciente escucha una serie de pitidos a diferentes frecuencias que aumentan gradualmente de volumen: presiona un botón o dice “alto” cuando el sonido es incómodamente alto. Sin embargo, como la gravedad de los síntomas puede variar de un día a otro, esto “limita la utilidad (de la prueba)”, afirma el Dr. Pazaniappen.
El tratamiento del NHS para la hiperacusia se limita a la terapia cognitivo-conductual (TCC), una forma de terapia de conversación.
El Dr. Pazaniappen dice que esto puede ser eficaz para algunos pacientes y añade que tratar la afección subyacente del oído – “por ejemplo, si hay pérdida de audición, considere la posibilidad de utilizar audífonos o una cirugía para tratar los problemas del oído medio” – puede ayudar.
“Los medicamentos para la migraña, los antidepresivos y las benzodiazepinas a corto plazo pueden desempeñar un papel como parte de un tratamiento multifacético para controlar la angustia causada por esta afección”.
Karen buscó múltiples tratamientos pero su condición solo empeoró. Ha probado analgésicos, homeopatía, acupuntura, bloqueos nerviosos (inyecciones de anestesia para apuntar a los nervios), suplementos y TCC.
“Ahora casi todos los sonidos me provocan dolor y tinnitus reactivo, independientemente del volumen y la frecuencia”, afirma. ‘Durante el último año he tenido dolor en la cabeza y el cuero cabelludo, así como presión y dolor en la cara. Es terrible. Le susurro, le envío mensajes de texto o le escribo a mi familia cuando puedo.’
Pasa la mayor parte del tiempo en su dormitorio leyendo tranquilamente o viendo la televisión con subtítulos.
“Lo más difícil para mí y para muchas otras personas es que mi voz funciona, mi oído es bueno pero no puedo hablar debido al ruido, lo que aumenta mi dolor y tinnitus”, dice Karen. ‘Tampoco es algo por lo que puedas pasar. Créame, lo intenté.
Y añadió: “En mis días buenos soy más feliz cuando el dolor y el tinnitus están en su punto más bajo y puedo tener un abrazo tranquilo y un pequeño susurro con mis hijos, pero me he perdido cada hito en sus vidas por más del doble”. un año ahora y cada año.
‘Extraño las cosas simples: ir a la escuela y llevar a mis hijos a practicar deportes, reír y socializar. Son las pequeñas cosas las que nos hacen humanos.’
