La ciencia perdida Esta es una serie continua de relatos de científicos que perdieron sus trabajos o financiación después de los recortes de la administración Trump. Las conversaciones han sido editadas para mayor claridad y extensión. He aquí por qué lo estamos haciendo.
Erin Hecht: El laboratorio estudia la evolución del comportamiento cerebral. Nos interesan los perros porque existen diferentes razas que se crían para diferentes perfiles de comportamiento, como la caza, el pastoreo o la vigilancia. Es algo así como la evolución en un frasco. Es una forma de ver cómo la evolución produce rasgos de comportamiento a través de cambios en el cerebro.
Utilizamos exploraciones por resonancia magnética, que no son invasivas, para observar la organización del cerebro. ¿Por qué las diferentes razas de perros se comportan de manera diferente y tienden a realizar trabajos diferentes? ¿Qué hace que un perro detector de olores sea realmente bueno para aprender su trabajo pero un perro de servicio sea realmente bueno para aprender una habilidad completamente diferente?
Es una ciencia valiosa para comprender cómo aprende el cerebro, pero también es valiosa a un nivel muy práctico: para crear mejores perros de servicio y ayudar a los perros de familia a ser más saludables y felices. Este es el tipo de ciencia que tiene implicaciones que la mayoría de la gente puede ver en sus hogares.
Actualmente hay alrededor de 500.000 perros de servicio en los Estados Unidos, que se utilizan para limitaciones sensoriales y de movilidad, discapacidades mentales como trastorno de estrés postraumático o trastorno de pánico, autismo y afecciones del desarrollo neurológico, diabetes, epilepsia y alergias graves. Entrenar a cada uno de estos perros puede costar 50.000 dólares o más, y la tasa de fracaso puede llegar al 50 por ciento. La lista de espera para conseguir un perro de servicio puede durar varios años.
Estamos tratando de identificar biomarcadores que hagan que ese proceso sea más eficiente. Si podemos identificar a los estudiantes exitosos antes, podemos acortar el tiempo que les lleva a las personas conseguir los perros que necesitan.
Hemos recopilado más de la mitad de nuestros escaneos. Ya hemos identificado firmas de capacidad de capacitación y comunicación dirigida por humanos. Por eso estamos buscando información importante. Y ahora sólo hay dinero.
Este es el tipo de ciencia que tiene implicaciones que la mayoría de la gente puede ver en sus hogares.
Tomamos decisiones realmente difíciles sobre qué escaneos recopilamos. y tendrá menos datos. Probablemente llegaríamos a una conclusión menos estricta.
Nuestras subvenciones fueron restablecidas recientemente, pero Harvard espera firmemente que sean revocadas nuevamente en un futuro próximo. Se nos advirtió que no dependiéramos del acceso continuo a estos fondos.
Realmente no podemos llegar a donde estaban las cosas antes, porque si lo hago, si se rescinden las subvenciones, tendremos muchos costos que no podremos cubrir. Entonces, en lugar de eso, estoy tratando de recopilar nueva información para que tengamos un período de sequía más largo para analizar lo que esperamos que sea.
También perdimos dos postdoctorados. Incómodos con la situación de la visa, ambos se fueron. Simplemente no se sentían seguros. Uno de los posdoctorados estaba estudiando cómo el estrés en los primeros años de vida afecta a los perros y cómo reconfigura sus cerebros. Entonces eso es otra cosa para la que no tenemos el dinero ni la gente para hacer en este momento.
Si la gente quiere este tipo de investigación, si quiere comprender mejor los perros de servicio y cómo funciona la mente del perro, es necesario financiarla.
Erin Hecht es profesora asistente de biología evolutiva humana y directora del Canine Brain Project de la Universidad de Harvard.
