bRitish Steel estaba perdiendo £700.000 por día el año pasado cuando su propietario chino anunció planes de cerrar su acería de Scunthorpe. Después de negarse a apoyar la compra de materias primas en Jing, el gobierno del Reino Unido intervino con una legislación de emergencia para tomar el control de la planta.
Pero ese no fue el final de la crisis. El gobierno está costando ahora más de 1,2 millones de libras al día para ayudar a British Steel. Sin embargo, la última factura de 359 millones de libras divulgación El mes pasado en el parlamento puede ser sólo el comienzo.
Casi un año después, todavía no está claro qué pasará con los altos hornos y los laminadores en el sitio del norte de Lincolnshire y los 4.000 trabajadores que convierten el mineral de hierro en acero largo necesario para edificios, puentes y ferrocarriles. Mientras tanto, el gobierno cubre cada día más pérdidas.
“En el corto plazo, van a gastar, por lo que la cifra de 350 millones de libras va a ser grande”, dijo John Carruthers-Green, analista del mercado del acero en MEPS International, una empresa que pronostica los precios. “Si se quiere conservar el alto horno, si se quiere conservar el suministro ferroviario, tendrá un coste”.
La industria siderúrgica del Reino Unido está en recesión. En 1970, el país produjo 28 millones de toneladas de acero. Esta cifra ha caído a 4 millones de toneladas en 2024 y a sólo 2,5 millones de toneladas el año pasado, la producción más baja desde el reinado de la reina Victoria.
La disminución se debió en gran medida al cierre temporal de la acería de Port Talbot de Tata Steel mientras cambia de altos hornos contaminantes a hornos de arco eléctrico (EAF) más limpios y eficientes. El síndico oficial del gobierno tiene el control del horno de arco de Specialty Steel UK (SSUK) en South Yorkshire después de que cayera en administración el año pasado, al mismo tiempo que intenta allanar el camino para British Steel.
“Es un gran problema, lo sabían”, dijo una persona cercana al gobierno. “No hay respuestas fáciles.”
Jing es interrumpido
El primer obstáculo es Zingay, que compró British Steel en quiebra en 2020. La empresa china sigue siendo la propietaria legal, aunque no tiene el control real.
Se cree que Zingay solicitó hasta mil millones de libras esterlinas en compensación a cambio de ceder la propiedad, una suma que la mayoría de los observadores creen que es poco probable que reciba por la dañina planta.
Bajo la propiedad de Jingyi, British Steel ya ha recibido un importante apoyo financiero del gobierno, incluida una subvención de 120 millones de libras no declarada anteriormente que vence en diciembre de 2022. Los documentos gubernamentales dicen que la concesión se otorgó para “evitar un golpe económico importante al área de Scunthorpe, salvaguardar puestos de trabajo y asegurar una inversión importante para el Reino Unido”.
Jingye no respondió a las solicitudes de comentarios.
Sin embargo, los funcionarios también se muestran cautelosos a la hora de apoderarse de él. Una evaluación gubernamental realizada el mes pasado sobre el proyecto de ley de adquisición de British Steel reconoció que “un enfoque más intervencionista por parte del gobierno… podría generar preocupaciones entre ciertos inversores”. Añadió: “Existe la posibilidad de que los inversores extranjeros se sientan desalentados o que haya críticas diplomáticas si la intervención se percibe como una distorsión del mercado”.
Hubo pocas señales de progreso tras la visita de Keir Starmer a Beijing la semana pasada. Incluso si se puede comprar Xingay, aún serán necesarios varios pasos para alcanzar el objetivo final del gobierno: encontrar otro propietario que continúe la producción en Scunthorpe.
El destino de SSUK, que anteriormente formaba parte del problemático imperio Liberty Steel de Sanjeev Gupta, puede estar involucrado. Se entiende que los funcionarios han expresado su preferencia por un único comprador tanto para British Steel como para SSUK.
Un atractivo de esa configuración sería que SSUK -potencialmente después de invertir en nuevos equipos de fundición adecuados para productos más largos- podría suministrar acero a los laminadores de Scunthorpe. Mientras tanto, se cerrará el alto horno y se construirá el horno eléctrico eléctrico en el mismo lugar. Los expertos de la industria dicen que la transición eléctrica ayudará al acero británico, ya que los proyectos de construcción buscan cada vez más vigas con menores emisiones de carbono asociadas.
Se conservarán varios cientos de puestos de trabajo en las plantas de laminación de British Steel durante la transición, pero los sindicatos se oponen a “arreglar SSUK en Scunthorpe”, en palabras de un funcionario. La pérdida de empleos en Scunthorpe bajo un gobierno laborista sería un símbolo dañino en un área donde las reformas de Nigel Farage ganaron la alcaldía del Gran Lincolnshire el año pasado.
“Es esencial que mantengamos la producción de acero en Scunthorpe”, dijo Alasdair McDiarmid, secretario general adjunto de Comunidades, un sindicato de trabajadores siderúrgicos. “Después de casi un año, necesitamos una resolución sobre la propiedad y la transparencia sobre el futuro a largo plazo del trabajo. Nuestros miembros en el sitio han soportado suficiente incertidumbre y quieren ver una estrategia equilibrada para el negocio”.
A largo plazo, el número de trabajadores inevitablemente disminuirá. Construir un horno de arco eléctrico y conectarlo a la red eléctrica puede llevar años, y los hornos de arco no requieren tantos trabajadores, por lo que los sindicatos presionarán al gobierno para que invierta en empleos en otras partes del negocio.
British Steel declinó hacer comentarios.
Y no acero ‘virgen’
Varios funcionarios de la industria dijeron que el gobierno tal vez tenga que dar marcha atrás en una promesa que hizo cuando adquirió Scunthorpe: conservar la capacidad de fabricar acero “virgen” a partir de mineral de hierro. Los altos hornos utilizan carbón para reducir el mineral de hierro a hierro para fabricar acero, pero los hornos de arco dependen de chatarra de acero o hierro forjado (lo que requeriría mil millones de libras adicionales para producirlo en el Reino Unido).
El gobierno todavía parece aferrado a la idea de que debe preservar su capacidad de producción de hierro. La evaluación de impacto lo expresa claramente: “En tiempos de guerra o conflicto comercial, la dependencia de proveedores extranjeros (potencialmente conflictivos) es una responsabilidad estratégica”.
“Si tuviéramos que importarlo todo, nos podrían pedir un rescate”, dijo David Murray, un veterano ejecutivo del sector metalúrgico. El acero británico “es necesario proteger y tenemos que aceptar ese coste”, afirmó.
Cameron Pleydell-Pearce, profesor de ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de Swansea, dijo que optar por EAF podría hacer que la fabricación británica sea más resistente en algunos casos, ya que el Reino Unido tiene una gran cantidad de chatarra.
Sin embargo, “no es una posición clara de sí o no” que la tecnología dejará al Reino Unido en la posición más fuerte, dijo, abogando por un “enfoque de soluciones más independiente de la tecnología” para Scunthorpe, incluida la consideración de nuevas técnicas para reducir el mineral de hierro.
Un portavoz del gobierno dijo: “Este gobierno está decidido a apoyar a la siderurgia británica y a nuestra comunidad siderúrgica ahora y durante las generaciones venideras, y el año pasado salvamos a British Steel del colapso, salvando miles de puestos de trabajo.
“Continuamos las conversaciones con Xingyi para encontrar una solución práctica y realista para el futuro a largo plazo del sitio y publicaremos una estrategia de acero este año que establece cómo podemos lograr un futuro sostenible para el sector”.
Cualquiera que sea la opción elegida, nadie involucrado espera una solución rápida al problema de Zingy, y mucho menos un propietario a largo plazo. El interés expresado por un comprador potencial, el inversor minorista estadounidense Michael Flax, que podría combinar las operaciones de Scunthorpe con otra planta en Italia, sorprendió al gobierno debido a su falta de experiencia en el sector siderúrgico. Varias fuentes de la industria dijeron que no estaba claro qué beneficios proporcionaría una combinación.
Sin embargo, los funcionarios insisten en privado en que existe un interés significativo, aunque preliminar, por parte de otros.
“Un fabricante mundial de acero podría (comprarlo), pero querrá quedarse con el artículo terminado”, dijo Murray, añadiendo que existe un importante apoyo gubernamental. “No lo aceptarán como está ahora”.
Esto significa que es posible que el gobierno todavía tenga el control de British Steel durante algún tiempo. Una persona cercana a la situación dijo que podrían pasar cuatro o cinco años hasta que el gobierno lo devuelva.
