W.Empezó a llover a cántaros, a Laani Rasik Niroshani no le importó. Esta mujer de 36 años, madre de dos hijos, estaba acostumbrada a las fuertes lluvias que caen cada año sobre la montañosa región central de Badulla, en Sri Lanka. Pero como seguía golpeando sin parar, la familia empezó a sentirse molesta.
Algunos se mudaron a casa de un familiar, pero su hermano y su esposa decidieron quedarse para recoger objetos de valor. Mientras estaban adentro, un deslizamiento de tierra azotó la casa familiar.
“Por algún milagro, mi hermano pudo arrastrarlo fuera de la casa a través de una ventana rota”, dijo Niroshani. “No podían entender nada. Estábamos todos muy asustados”.
La casa fue destruida al quedar sumergida en tierra y escombros y se llevaron todas las posesiones familiares; Una de los millones de viviendas destruidas por el ciclón Ditwah, el peor desastre natural que ha azotado Sri Lanka en décadas. Hasta el martes, el número de muertos en toda la isla se había confirmado en 410. Sólo en Badulla, se ha confirmado la muerte de 71 personas y otras 53 siguen desaparecidas.
“Nuestra casa quedó enterrada bajo tierra”, dijo Niroshani. Él y sus compañeros del pueblo habían pasado los últimos dos días cavando en el barro, tratando de rescatar sus pertenencias, pero sólo pudieron recuperar algunos utensilios de cocina y algo de ropa.
“Mi familia está consternada. Tenemos que reconstruir desde cero. A veces es peor que vivir”, afirmó.
La magnitud de los daños causados por el ciclón Ditwah aún no está clara, pero en un discurso pronunciado el domingo por la noche, el presidente de Sri Lanka, Anura Kumara Dissanayake, lo describió como “el desastre natural más grande y desafiante de nuestra historia”. Los pueblos de toda la isla han sido destruidos y muchas casas, escuelas y negocios en toda la capital, Colombo, siguen bajo el agua. Se enviaron helicópteros a las zonas más afectadas para intentar entregar alimentos y otros artículos de primera necesidad a los atrapados.
Según el Centro de Gestión de Desastres del país, más de 1,1 millones de personas resultaron afectadas por el ciclón. Como los servicios de emergencia y rescate del país se vieron abrumados, se desplegó el ejército para ayudar en los esfuerzos de rescate.
Kantharuban Prashant, de 32 años, maestro de escuela, dijo que ha estado ayudando a albergar a más de 125 familias en una escuela en Badulla desplazadas por las inundaciones desde el jueves.
“Están muy débiles y necesitan ayuda desde hace unos cuatro días”, dijo. “Lo único que recibimos fueron raciones secas que cocinamos aquí en la escuela. Todos comparten un solo baño. Pero estas familias no pueden regresar a sus hogares porque no es seguro. Hay grietas en sus hogares, es demasiado arriesgado regresar allí. Necesitamos ayuda”.
La devastación en Sri Lanka fue particularmente devastadora para la isla de 22 millones de habitantes, que todavía se está recuperando en 2022 de un colapso económico que llevó al país a la bancarrota y limitó el acceso incluso a alimentos y medicinas básicos. Sri Lanka también depende en gran medida del turismo occidental como fuente vital de ingresos, y la industria parece haber sido duramente afectada por los efectos del ciclón.
Las autoridades advirtieron que el número de muertos aún podría aumentar, ya que más de 360 personas siguen desaparecidas y algunas áreas aún son inaccesibles para los equipos de rescate. Se pronostican más lluvias esta semana, lo que podría exacerbar las inundaciones.
Sirialatha Adhikari, de 74 años, que vive en Byagama, en el oeste de Sri Lanka, dijo que lo perdió todo en el ciclón. “No tuvimos tiempo de sacar nada de la casa. Todo sucedió muy rápido. Toda nuestra casa estaba bajo el agua, no pensamos que se inundaría tan rápido”, dijo.
En Ratnapura, una ciudad en un distrito del sur que se encontraba entre las zonas más afectadas, pequeños botes de rescate vadearon las aguas de las inundaciones, ayudando a las personas atrapadas en tejados y árboles. Muchos se quejaron de que no se les había avisado para que evacuaran a pesar de la amenaza de crecida de los ríos debido a las fuertes lluvias provocadas por el ciclón.
JA Nilanthi, de 45 años, dijo que el río Kalu en Ratnapura comenzó a crecer peligrosamente el jueves, hasta que se desbordó mientras su familia observaba. Dijo que no recibieron ninguna advertencia ni orden de evacuación de las autoridades, incluso cuando el agua alcanzó niveles peligrosamente altos.
“No dormimos en toda la noche debido a la lluvia continua. Nadie nos pidió que nos mudáramos. Cuando las familias del pueblo empezaron a hacer las maletas y a salir de sus casas alrededor de las seis de la mañana, nosotros tampoco dormimos”.
Lo único que su familia logró sacar de la casa antes de que se inundara fue el frigorífico. Durante los dos días siguientes todos se refugiaron en el tejado de una casa vacía. “Estuvimos dos días encima de esta casa con agua inundada a ambos lados de la casa. Quedamos atrapados allí. No teníamos nada para comer, ni siquiera una gota de agua”, dijo. “Nunca he estado tan asustado en toda mi vida”.
El agua empezó a bajar el domingo y la familia de Nilanthi volvió a ver qué quedaba de su casa. Vinieron y entraron en pánico. “Volvimos a casa y no quedó nada. Nuestro sofá, los armarios, los platos, incluso nuestra ropa, todo estaba cubierto de barro espeso”, dijo Neelanti. “La vida que nos espera es dura, pero estoy agradecido de que hayamos superado la situación a tiempo”.
