En marzo de 2019, un asistente del senador Robert Menéndez redactó una carta que utilizaba un lenguaje fuerte para criticar al presidente de Egipto y el historial de derechos humanos del país. Menéndez se negó a firmarlo.
Menéndez, entonces el demócrata de mayor rango en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado, dijo que quería probar un enfoque menos conflictivo, según testificó la asistente Sarah Arkin el lunes en el juicio por soborno del senador.
“Hemos estado persiguiéndolos durante mucho tiempo en materia de derechos humanos, realmente criticándolos públicamente, y eso realmente no ha cambiado nada en el terreno”, dijo la Sra. Arkin, un alto miembro del personal del comité. Menéndez le dijo.
En cambio, Menéndez dijo que quería ser “un poco menos crítico públicamente y tener compromisos más privados y silenciosos”, dijo Arkin.
El testimonio de la señora Arkin se produjo al comienzo de la séptima semana del juicio del senador en un tribunal federal de Manhattan. Menéndez, de 70 años, está acusado de proporcionar asistencia y armas a Egipto a cambio de cientos de miles de dólares en sobornos como parte de una extensa conspiración que duró un año.
Ha mantenido firmemente su inocencia y, cuando Menéndez abandonó el tribunal el lunes, defendió su historial con respecto a Egipto y su presidente Abdel Fattah al-Sisi. “Egipto no ha sido un crítico duro”, dijo Menéndez. “Nadie ha sido un crítico más persistente del presidente al-Sisi en cuestiones de derechos humanos, democracia y Estado de derecho”.
Pero la negativa de Menéndez a aceptar las duras críticas de Arkin coincidió con un momento clave en el presunto plan de soborno, según una acusación.
Menos de un mes después, una empresa dirigida por Wael Hana, un empresario egipcio-estadounidense radicado en Nueva Jersey y amigo de la esposa del senador, recibió del gobierno egipcio un lucrativo monopolio de certificación de carne halal. Los fiscales dicen que la empresa de Hana, IS Ezi Halal, fue utilizada para sobornar al senador y a su esposa, Nadine Menéndez, de 57 años.
El señor Menéndez fue a una firma carta bilateral En ese momento, dieciséis senadores alentaron a otros senadores a abordar las preocupaciones de derechos humanos con El-Sisi durante la visita del presidente egipcio a Washington en abril de 2019, lo que alentó al entonces secretario de Estado, Mike Pompeo, un hecho que el abogado del senador, Avi Weitzman, dijo durante la cruz mencionada: la prueba de la señora Arkin.
Al interrogarlo, Weitzman reunió evidencia que sugería que el cambio de estrategia de Menéndez no había cambiado sus puntos de vista fundamentales ni su voluntad de confrontar a los funcionarios egipcios.
Weitzman preguntó a Arkin si el senador todavía estaba “comprometido a mejorar los derechos humanos en Egipto”.
“No creo que lo haya dicho de esa manera”, dijo Arkin, cuya cartera de política exterior incluye Oriente Medio. “Pero continuó planteando preocupaciones sobre derechos humanos a funcionarios egipcios en reuniones a las que asistí”.
La Sra. Arkin también testificó sobre una serie de incidentes que involucraron a senadores y funcionarios egipcios que calificó de inusuales.
Menéndez sostuvo reuniones en Washington con funcionarios egipcios, incluido el principal espía de Egipto, el general Ahmed Helmy, de las cuales nunca le informaron. La falta de divulgación fue contraria al protocolo de rutina, dijo al jurado.
Por ejemplo, dijo Arkin, se enteró de la reunión de marzo de 2020 con el general Helmi solo después de recibir un correo electrónico de un colega indicando que un funcionario de inteligencia egipcio había hablado directamente con el senador sobre las preocupaciones de Egipto sobre una presa hidroeléctrica en Etiopía. Rio Azul Egipto se opuso a la presa y temía que alterara el suministro de agua del país, y Menéndez instó más tarde al Departamento de Estado a asumir un papel más activo en la disputa.
En septiembre de 2021, mientras ayudaba a Menéndez a planificar el viaje de una delegación del Congreso a Egipto y Qatar, testificó Arkin, recibió un mensaje de texto de su jefe, Damian Murphy, cuando Director del personal Para la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado. Murphy estaba transmitiendo un mensaje del senador, ordenando a Arkin que coordinara los detalles del viaje con un tal “Abdel Maguid”, cuyo nombre ninguno de los dos reconoció.
“Todo este asunto de Egipto es muy extraño”, escribió Murphy en un mensaje de texto mostrado al jurado el lunes. “Nunca he visto nada igual”.
Arkin llamó a la embajada de Egipto en Washington para tratar de localizar al hombre, identificado más tarde como Mai Abdelmaguid, un oficial de inteligencia egipcio que se había hecho amigo de Menéndez.
Esa llamada generó señales de alerta en la embajada, lo que molestó a la señora Abdelmaguid, quien silenciosamente había ayudado a planificar el viaje de la pareja a Egipto.
“Nadiiiiin, probablemente perderé mi trabajo”, le escribió Abdelmaguid a Menéndez en un mensaje de texto que contenía un error tipográfico, según un cuadro de evidencia mostrado previamente a los miembros del jurado.
El general Helmi presentó a Adbelmaguid a Menéndez en octubre de 2020, varios días después de que ella y el senador se casaran, según el cuadro de pruebas.
Las dos mujeres se enviaban mensajes de texto con regularidad. Su amistad comenzó con una cena y preguntas sobre cuál era la mejor peluquería de Washington. Posteriormente, la señora Abdelmaguid le pidió que enviara el mensaje al senador.
La Sra. Menéndez también proporcionó información a la Sra. Adbelmaguid.
En junio de 2021, envió a Abdelmaguid un artículo sobre el asesinato del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi por agentes saudíes en el consulado del reino en Estambul en 2018. El senador compartió el artículo con Menéndez, quien se lo envió a Abdelmaguid antes de que Menéndez se reuniera con otros senadores y el general Abbas Kamel, jefe del Servicio General de Inteligencia de Egipto. El Artículo Los funcionarios de inteligencia egipcios han cuestionado si la muerte de Khashoggi estuvo involucrada.
“Sólo quería avisarle para que pueda preparar su respuesta”, dijo Menéndez en un mensaje de texto.
Antes de la visita del Congreso a Egipto, las dos mujeres intercambiaron ideas sobre itinerarios.
“¿Tiene alguna oportunidad de montar en camello en Egipto?” La Sra. Menéndez le envió un mensaje de texto a la Sra. Abdelmaguid. “Me muero por él en un camello”.
“¡Definitivamente existe una posibilidad de que eso suceda!” Respondió la señora Abdelmaguid. “Déjamelo a mí.”
En cuanto a la señora Arkin, testificó que se enteró de que Menéndez estaba molesto con ella porque alguien le dijo que había hecho creer a los funcionarios egipcios que “bajo ninguna circunstancia” Menéndez se reuniría con El-Sisi. Egipto, noticia que molestó mucho al gobierno egipcio.
“Esto molestó mucho al gobierno y fue un gran alboroto y él no quería que yo siguiera de gira”, dijo.
La Sra. Arkin, quien le dijo al jurado que no había dicho tal cosa, testificó que finalmente se sentó con el Sr. Menéndez y le explicó que la declaración que se le atribuía no era cierta.
“Alguien le está mintiendo y no soy yo”, dijo Arkin al senador. “Necesito saber que usted tiene confianza en mí para continuar con mi trabajo.”
“Él dijo: ‘Claro'”, recordó.
