Los empleados de la agencia de agua más grande de Silicon Valley lanzaron preguntas airadas a tres miembros de la junta directiva de la agencia durante una tensa reunión de personal la semana pasada después de que la junta votara a favor de pagarle a su director ejecutivo saliente 520.000 dólares para que renunciara y continuara sirviendo como “asesor especial” luego de una investigación sobre acusaciones de que acosó sexualmente a miembros del personal.
Más de 450 empleados del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, una agencia pública con sede en San José, asistieron a la reunión de Zoom el jueves pasado. Plantearon preguntas críticas a los miembros de la junta directiva Tony Estremera, Shiloh Ballard y Nye Hsueh sobre la ética de la votación que involucró al ex director ejecutivo Rick Callender, si fue un uso defensivo del dinero público y qué mensaje envió a las empleadas.
Durante la videoconferencia, la función de chat estuvo desactivada. Las preguntas de los empleados se enviaron a un moderador por correo electrónico.
Los miembros de la junta intentaron tranquilizar a los empleados, diciendo que el acoso sexual no se tolera en el distrito, que proporciona agua potable y protección contra inundaciones a 2 millones de personas en el condado de Santa Clara. Hicieron el trato para evitar amenazas de calendario, dijeron. Mientras tanto, algunos empleados iluminaron la pantalla con excrementos, serpientes, montones de dinero en efectivo, caras de payaso, carpas de circo y emojis de tomates.
Matt Keller, supervisor de relaciones públicas y medios del distrito, actuó como moderador y le dijo al grupo que los empleados enviaron por correo electrónico más de 100 preguntas. Leyó varias cosas al inicio de la reunión.
“Hace varios años, Callender tuvo acusaciones previas de acoso en su contra”, leyó Keller en un correo electrónico que, según ella, era similar a otros. “Sin embargo, el distrito lo ascendió a director ejecutivo. Ahora hay tres cargos adicionales contra Calendar, y todavía recibe el pago completo y continuará por un año más. ¿Cuándo dejarán el distrito y la junta de tolerar este tipo de comportamiento? ¿Qué hará el distrito para avanzar y proteger a sus empleados de depredadores como Calendar, que se sienten con derechos y abusan de ellos? Se debe abusar de estos empleados en función de sus capacidades”.
Momentos después, Keller leyó otro:
“¿No indica esto que Valley Water tolera el acoso en todos los niveles debido a su disposición a utilizar el dinero de los impuestos para pagar a quienes abusan del poder?”
El presidente de la junta, Estremera, dijo que el contrato que la junta aprobó en sesión cerrada con Calender el 20 de febrero era “una separación mutuamente aceptable” destinada a proteger el distrito después de que Calender amenazara con demandar en enero de 2025, dos meses después de que la junta contratara a una firma de abogados externa para investigar las acusaciones de tres miembros femeninos del personal.
“Cualquier caso para que tuviéramos un caso masivo requeriría una tremenda destrucción, interrupción y distracción de nuestra misión”, dijo Estremera al personal. “Nuestros empleados podrían ser llevados ante los tribunales para ser testigos, etc. El enorme costo para el distrito es mucho, mucho mayor, muchas veces mayor que los seis meses adicionales que le dimos al calendario del CEO en este contrato”.
Estremera dijo que el distrito tiene un acuerdo de indemnización estándar que firmó con cada uno de sus últimos tres directores ejecutivos, que les proporciona seis meses de indemnización cuando se van y les permite aprobar una declaración pública con la condición de que no presenten una demanda.
Callender renunció el mismo día, Distrito Md emitió una declaración Estremera fue citado diciendo: “El mandato (de Calendario) se define por la integridad, la transparencia y el liderazgo impulsado por una misión centrada en el agua segura y confiable y la administración responsable de nuestros recursos”.
Cuatro días después, la junta publicó un resumen del informe de investigación sobre las acusaciones contra Calender, luego de una investigación de 10 meses realizada por Atkinson, Anderson, Loa, Rudd & Romo, una firma de abogados con sede en Cerritos.
“Callender participó en una conducta grave o generalizada que violó la prohibición del Distrito sobre acoso sexual”, concluyó el informe.
Callender, de 55 años, quien también se desempeña como presidente de las conferencias estatales NAACP para negros y California-Hawái, negó haber actuado mal y dijo que planeaba retirarse desde el principio. Dijo que la investigación tuvo motivaciones raciales.
El día que el distrito publicó el informe de la investigación, Callender distribuyó una carta del capítulo de la NAACP de San José/Silicon Valley diciendo que se había producido un “fraude racial”.
“La cuestión no es si un individuo está más allá del escrutinio”, decía la carta. “Un ejecutivo negro ha sido sometido a una forma de escrutinio en el que las comunicaciones casuales, informales, directas o autoindulgentes se interpretan a través de una lente de sospecha, sexismo o inferencia como inapropiadas, mientras que se descartan el contexto comparativo y las explicaciones benignas”.
Citando textos, declaraciones de testigos y mensajes de Facebook Messenger, la investigación encontró que Callender envió a dos miembros del personal fotografías inapropiadas, hizo comentarios sobre sus propias actividades sexuales o románticas y las presionó para que realizaran actividades fuera del horario laboral, incluido ir a su casa a regar sus plantas y participar en juegos de tiburones con él.
En un caso, le preguntó a una empleada si alguna vez había “estado” con un hombre afroamericano y habló sobre su propia vida personal y sus hazañas, según el informe. En otro, a las 22:12, le envió un mensaje de texto a una empleada: “¿Ya te has duchado? Sólo estoy jugando”.
El 21 de julio de 2023, le envió un mensaje a la misma mujer a las 8 p.m. y le preguntó qué estaba haciendo esa noche. Cuando dijo que no tenía planes, respondió: “Estoy deseando que finalmente me inviten a la hora feliz (de mujeres)”.
Mientras respondía preguntas del personal en una reunión de personal el jueves, el miembro de la junta Ballard dijo en respuesta a preguntas sobre la seguridad de los empleados que Callender no sería invitado a los campus del distrito el próximo año mientras se le paga como “asesor especial”, un miembro de la junta de trabajo que los miembros de la junta dijeron que aún no tiene deberes, horarios ni asignaciones.
“Puede haber un momento en que Tony (Estremera) tenga que levantar el teléfono y decir: ‘Rick, tenemos este problema en particular y ¿cuál es tu consejo?'”, dijo Ballard. “Él no estará en el edificio”.
Ballard dijo que agradecía más aportes y comentarios de los empleados y reiteró la declaración de Estremera de que los miembros de la junta, que son elegidos por los votantes para períodos de cuatro años, están tratando de evitar una demanda.
“Creo que todas las mujeres y probablemente muchos hombres han experimentado acoso sexual”, dijo Ballard. “Nos tomamos estas cosas muy en serio. Estamos entre la espada y la pared. Estamos tomando decisiones muy, muy difíciles”.
