Con la fiebre navideña atrás, tres chefs que trabajan en restaurantes de hoteles locales aprovechan su experiencia para prepararse para las grandes fiestas corporativas y reuniones familiares que constituyen la mayor parte de su negocio en diciembre.
El chef ejecutivo Joshua Macaluso llegó al Hayes Mansion Hilton Curio de San José hace 18 meses después de trabajar en los mejores hoteles de San Francisco, incluidos Mark Hopkins, Fairmont, Hyatt Regency, Ritz Carlton y Westin.
“Hayes Mansion es más local”, dijo Macaluso. “Este es el primer hotel para el que trabajo que no está en el centro, lo que nos hace únicos. Somos un pequeño oasis en medio del centro de San José”.
Lo que hace que cocinar en el restaurante de un hotel sea único, afirma, es que a menudo se atiende a un cliente por primera vez. “Hay un viajero que nunca ha comido en tu restaurante”, dice Macaluso, quien atribuye a su trabajo la oportunidad de viajar.
“Poder hacer lo que hago en cualquier lugar es una ventaja”, afirma. “Esta carrera me ha bendecido para viajar. Por eso he cocinado con muchos chefs realmente geniales en diferentes ciudades”.
Joseph Humphrey, chef ejecutivo de Oak & Violet en el Park James Hotel en Menlo Park, no es ajeno a los restaurantes de hoteles, ya que trabajó en The Bellagio y MGM Grand en Las Vegas, Auberge du Soleil y Meadowood en Napa Valley, Cavallo Point en Sausalito y Bar Clermont.
“Durante mucho tiempo, los restaurantes de los hoteles tuvieron mala reputación porque se los consideraba simplemente un servicio del hotel y nunca fueron muy atractivos”, dice Humphrey. “Eso ha cambiado en los últimos 10 años con la ola de restaurantes en hoteles que han reenfocado la idea de lo que puede ser un restaurante de hotel: que puede tener su propia identidad y ser una gran parte de esa experiencia hotelera”.
La gente de hostelería tiende a trabajar todos los días festivos, que es uno de los aspectos más difíciles del trabajo. Pero Humphrey dijo: “Poder ser parte de tantos eventos especiales para las personas, mejorar un poco la vida de las personas y poder brindarles un poco de felicidad y alegría en el camino”.
Además, dice: “No me imagino haciendo otra cosa. ¿Trabajar en un escritorio ocho o nueve horas al día? ¡No hay manera de que pueda hacer eso!”.
Humphrey conoció a su esposa, que tiene un MBA de Stanford y ahora trabaja en alta tecnología, cuando ambos estaban en Meadowood en Napa. La reapertura de un restaurante que había estado cerrado durante dos años le valió la primera de sus dos estrellas Michelin en su primer año. Posteriormente se trasladó a Cavallo Point, donde también les valió una estrella Michelin.
“Si no fuera por la alegría de trabajar con personas increíbles y la satisfacción que conlleva la verdadera hospitalidad y el interés por los demás, sería una carrera muy desafiante”, dijo Humphrey.
El chef ejecutivo Joe Derla está de acuerdo en que existen desventajas. Después de 12 años en el Hilton Waikoloa Village en la Isla Grande de Hawái y luego casi tres años en el Hilton Hawaiian Village Waikiki Beach Resort, Derla está en el Signia Hilton en el centro de San José.
“Los sacrificios son muy reales: largas horas, vacaciones en la cocina en lugar de en casa y las exigencias físicas que conlleva el oficio”, dice Derla. “La cocina se convierte en una segunda familia y la alegría de crear algo significativo para nuestros invitados hace que cada sacrificio valga la pena”.
Disfrute de un sofisticado desayuno y brunch en el restaurante Derla Fountain, así como de los atrevidos sabores nikkei en AJI Bar y Robata, que tiene influencias japonesas-peruanas.
Señala que los huéspedes de San José tienen gustos increíblemente globales y están muy abiertos a la exploración culinaria. “Estar en el corazón de Silicon Valley significa que nuestra audiencia ha viajado mucho, es curiosa y apasionada por la comida innovadora”, lo que le permite experimentar.
“No hay nada como ver la expresión de un huésped cuando un plato evoca un recuerdo, o cuando una combinación de sabores le abre los ojos a algo nuevo”, dice Derla. “Estos momentos me recuerdan por qué elegí esta profesión”.
Entre sus experiencias más memorables se encuentran los viajeros que disfrutan de comidas navideñas lejos de casa.
“Mis momentos favoritos de las vacaciones ocurren cuando el restaurante está lleno, el equipo está en perfecta sincronía y puedes sentir la calidez y la alegría que irradia el comedor”, dice Derla. “Esa noche tiene un ritmo especial cuando ves a los invitados brindando, familias compartiendo comida, parejas celebrando juntos un momento de tranquilidad”.
