Bethan Galliers estaba encantada de estar en el teatro con amigos para ver una obra que había querido ver desde hacía mucho tiempo. Pero a los pocos minutos su disfrute fue bruscamente interrumpido por un violento ataque de tos… el suyo.
“Cuanto más intentaba reprimirlo, peor se ponía”, dijo Bethan, de 56 años, de Manchester. “Me sentí cohibido, así que fui al vestíbulo para controlar mi tos antes de regresar cinco minutos después”.
De hecho, esta experiencia no era nada nueva en el teatro de Salford hace unas semanas. Durante más de una década, Bethan ha vivido con una tos crónica intratable, el término médico para una afección sin causa aparente. Es una queja común que se cree que afecta a uno de cada diez habitantes.
“Toso todos los días”, dice Bethan, madre de dos hijos adolescentes adoptados.
‘Algunos días son peores que otros dependiendo de la causa: desde comer pan crujiente hasta caminar entre ambientes fríos y calientes.
Bethan Galliers, de 56 años, vive con tos obstructiva crónica, el término médico para una afección sin causa aparente, durante más de una década.
‘Incluso los olores fuertes de la cocina pueden detener mi tos. Una vez tosí durante seis horas seguidas mientras los estudiantes extranjeros que estaban con nosotros cocinaban una deliciosa comida de Sri Lanka.’
En otra ocasión tosió incontrolablemente mientras estaba sentado junto a una mujer que llevaba un perfume muy fuerte.
Una tos crónica se define como una tos persistente que dura ocho semanas o más. Más del doble de mujeres se ven afectadas que de hombres (probablemente debido a fluctuaciones hormonales) y, en algunos casos, puede durar décadas.
Algunas personas tosen casi continuamente, día y noche; En otros, puede estallar repentinamente. En casos extremos, los pacientes experimentan desmayos (mientras les cuesta respirar), incontinencia o incluso costillas rotas. Aunque es común, a menudo puede diagnosticarse erróneamente como un síntoma de asma o reflujo ácido y, por lo tanto, tratarse incorrectamente.
Expertos de la Universidad de Manchester y el Imperial College de Londres se encuentran entre los que ahora lideran la investigación sobre la tos crónica: Jackie Smith, profesora de medicina respiratoria en Manchester, dirige un proyecto de investigación de £3 millones, Let’s Talk About Cough, cuyo objetivo es mejorar la comprensión y conciencia de la condición.
El profesor Smith dijo a Good Health. ‘La tos crónica es una enfermedad que se ha reconocido sólo recientemente. A menudo se decía a la gente que no era nada grave y que tenían que seguir adelante.’
Como le ha tocado hacer a Bethan, hasta hace poco.
Aunque ha tenido fiebre del heno desde la adolescencia y es alérgica al polvo, la tos que empezó hace más de una década no lo explicaba y nunca desapareció.
“Al principio fue un poco inquietante, pero no pensé que fuera nada demasiado grave”, dijo Bethan, coordinadora de desarrollo de salud comunitaria.
“He estado hablando con mi médico de cabecera sobre esto de forma intermitente desde 2012 porque no mejoraba. Al principio me dieron antibióticos, pero la tos persistía. Mi médico de cabecera no pudo encontrar el motivo, así que pensé que tendría que vivir con ello”.
Pero no fue fácil, como ella misma dice: ‘A menudo tenía una tos fuerte en las reuniones de trabajo, especialmente después de caminar por la sala o al entrar del exterior, debido a los cambios de temperatura.
“Me encontraba constantemente disculpándome por ello y mis colegas siempre me pasaban un vaso de agua o se ofrecían a darme palmaditas en la espalda. Desde la pandemia, la gente supone que es Covid, así que si empiezo a toser en una tienda, todo el mundo se contagia.’
Una tos crónica se define como una tos persistente que dura ocho semanas o más. Más del doble de mujeres que de hombres se ven afectadas y, en algunos casos, puede durar décadas.
Existen algunos tratamientos efectivos para la tos persistente.
De hecho, las investigaciones emergentes sugieren que la afección es causada por la “desensibilización de los nervios que controlan nuestro reflejo de la tos”, dice el profesor Smith.
Esto explica por qué quienes la padecen suelen toser en respuesta a cambios de temperatura o irritantes en el aire, como ambientadores o perfumes. Estos activan los nervios de la garganta, que envían señales eléctricas al cerebro y provocan tos.
Por lo general, este proceso tiene como objetivo evitar que usted inhale productos químicos peligrosos, por ejemplo.
El profesor Smith dijo: ‘Del mismo modo, si comes alimentos secos y quebradizos, por ejemplo, esto estimulará los nervios de la garganta que responden a la estimulación mecánica. Este proceso hace que tosamos, evitando que nos ahoguemos.
‘Pero en los pacientes con tos crónica estos nervios se vuelven hipersensibles, por lo que dejan de responder todo el tiempo, incluso ante cosas que no representan una amenaza. Los pacientes suelen acudir a nosotros porque la tos les está arruinando la vida. Normalmente lo tienen durante cinco o seis años, a veces más.’
El Dr. Samuel Kemp, médico especialista en enfermedades respiratorias del NHS Trust de los Hospitales Universitarios de Nottingham, atiende a muchos pacientes con tos crónica, a menudo porque su pareja está más molesta que ellos. “Un paciente tuvo tos durante 16 años”, afirma.
El esfuerzo constante de la tos puede tener efectos en cadena, como incontinencia (especialmente en mujeres), dolor de pecho, dolor abdominal y hernias.
A lo largo de los años, los médicos han tenido pocos tratamientos eficaces para este problema.
Como explica el profesor Smith: “Tenemos que decirles a los pacientes: ‘Sé que da miedo, pero tienen que seguir adelante'”. ‘
Pero un tratamiento que ha surgido recientemente es el analgésico morfina, más específicamente tabletas de sulfato de morfina que liberan lentamente 5 mg (la dosis más pequeña disponible) del medicamento durante 12 horas.
Aunque no está claro cómo funciona, una teoría es que actúa sobre los nervios que conectan el cerebro con la garganta y las vías respiratorias. “Se demostró por primera vez que era eficaz para la tos crónica en 2007, pero no está autorizado para esta afección específica, por lo que los médicos deben asumir la responsabilidad de prescribirlo como medicamento sin licencia”, explica el profesor Smith. .
“Ayuda a alrededor del 50 por ciento de los pacientes, pero hay que mantener la dosis muy baja y vigilarla de cerca porque puede ser adictivo, incluso en dosis pequeñas”.
Luego, a finales del año pasado, se autorizó el uso de un nuevo fármaco llamado gefapixant en el Reino Unido.
Bloquea un receptor llamado P2X3 en el nervio vago, que es uno de los principales nervios que desencadena la tos.
En ensayos en los que participaron 2.044 personas con tos crónica que duraron un promedio de 11 años, el medicamento (tomado a diario) redujo la frecuencia de la tos en un 18,5 por ciento, informó The Lancet en 2022.
El profesor Smith explicó que el fármaco bloquea los receptores de la garganta que son sensibles a las sustancias químicas y a los cambios de temperatura. Esto les impide responder a una sustancia química, el ATP, que está presente de forma natural en las vías respiratorias de todos nosotros, pero cuyos niveles están elevados en las personas con tos crónica.
Dijo: ‘El fármaco impide eficazmente que el ATP active esos nervios sensoriales. De esta manera, se reduce el número de brotes de tos.’
Sin embargo, todavía necesita la aprobación del organismo de control del gasto del NHS, el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención, antes de que pueda introducirse ampliamente.
Actualmente se está probando una versión de segunda generación llamada camlipixant porque el gefapixant puede tener efectos secundarios no deseados, como la pérdida del gusto.
Mientras tanto, la condición de Bethan mejoró después de que su médico de cabecera finalmente la derivara a un especialista respiratorio a fines de 2021.
Después de someterse a pruebas para descartar otras afecciones, Bethan comenzó a tomar tabletas de morfina de liberación lenta en septiembre pasado.
Esto redujo significativamente sus ataques de tos en aproximadamente un 40 por ciento, especialmente por la noche.
Y a principios de este año le insertaron una pequeña cámara en la nariz y la garganta, revelando la probable causa de su tos persistente: obstrucción laríngea inducible, un raro trastorno de la garganta que hace que el tracto vocal se cierre brevemente en respuesta a la respiración. Puede provocar tos y ser desencadenado por esta.
“El diagnóstico tenía mucho sentido, ya que siempre sentí que la tos venía de mi garganta y no de mi pecho”, dice Bethan.
Desde entonces, visitó a un terapeuta del habla y el lenguaje que le recetó ejercicios para relajar las cuerdas vocales y reducir los efectos de la tos.
Bethan espera que algún día le receten uno de los nuevos medicamentos que se están desarrollando para controlar mejor su tos. Como explicó: “Me encanta ir a lugares como teatros y cines sin preocuparme tanto por la tos”.
