Mary Jackson tenía 4 años cuando aprendió a tejer. Sentada en las rodillas de su madre a finales de la década de 1940, hizo su primer nudo con deditos, atando rollos de hierba marina. en Comunidad Gullah Geechee En la costa de Carolina del Sur, donde la fabricación de cestas es una tradición centenaria, los niños pequeños suelen empezar a tejer para sus mayores. Jackson creció rodeada de expertas costureras que elevaron este estilo de tejido de una artesanía estrictamente doméstica a un arte culturalmente profundo.
Las mujeres costureras que se especializan en las artes textiles de los Gulla Gichi, sureños negros que rastrean sus distintivos dialectos y costumbres de las islas marinas hasta sus países de origen en África occidental y central. A mediados de la década de 1970, Jackson dominaba los estilos de cometas familiares para su familia, pero también comenzó a cambiar el tejido de maneras espectaculares.
“Una canasta evolucionará a partir de la que hice antes”, afirmó. “Cada uno se convierte en un individuo”.
Aunque su trabajo está arraigado en las tradiciones de sus antepasados, Jackson, de 79 años, ha desarrollado su propio estilo que refleja una visión singular y una forma instintiva de manejar sus materias primas.
Hoy en día, los descendientes de los Gullah Geechees, como Jackson, siguen fabricando muchas cestas, que todavía viven donde sus familias se vieron obligadas a trabajar en plantaciones a lo largo de los ríos Ashley y Santee, y se venden en caminos improvisados a lo largo del corredor de la autopista Savannah. Pero pocos tejedores han superado los límites del arte como la Fundación MacArthur Jackson. Beneficiario de la beca “Talento” cuya obra se encuentra ahora en la colección permanente Museo Smithsonian de Arte Americano y el Museo de Arte y Diseño de Nueva York, entre otros.
“No vemos el trabajo de María como un arte; Vemos su trabajo como representativo de las artes visuales de nuestra región”, dijo Angela Mack, su presidenta. Museo de Arte Gibbs En Charleston, Carolina del Sur, donde Jackson realizó su primera exposición individual, en 1984. “En el Sur, esas líneas son borrosas. Hay muchos artistas que son geniales en lo que hacen pero que se caracterizan de cierta manera por la evolución de su arte y cómo lo aprendieron”.
Las cestas enrolladas fueron introducidas en el siglo XVII por trabajadores esclavizados en la costa de Guinea en África occidental que tenían las habilidades necesarias para producir arroz en Carolina Lowcountry. Estos incluían la moda de las cestas de granjero: bandejas anchas y poco profundas para aventar que se utilizaban para trillar y separar la paja del grano descascarado. Cuando estos esclavos llegaron a las Carolinas, comenzaron a fabricar campos resistentes y contenedores de almacenamiento con restos de roble rojo y junco negro, conocido localmente como espadaña, recolectados de los pantanos a lo largo de la cuenca del río salado de la región. Se tejieron piezas más refinadas para uso doméstico (kits de costura, bandejas para flores, fundas para cazuelas) a partir de una fina hierba que crecía entre las dunas costeras. (El nombre común de la planta, hierba dulce, proviene de su olor cuando está recién cortada).
Cada una de las canastas de Jackson comienza con su nudo característico y luego se enrolla como una víbora a medida que lentamente toma forma en su regazo. Comienza recogiendo su “hueso”, una vieja cucharilla con el cuenco cortado y el cuello aplanado, que utiliza como punzón de costura para cortar un espacio entre las bobinas antes de coser otra fila en su lugar. “Mi abuela usó un hueso de animal, limado hasta cierto punto”, dijo. “O un clavo de diez peniques”.
Luego, Jackson toma un manojo de pasto pálido apilado sobre una mesa de café en su estudio del segundo piso en Johns Island, en las afueras de Charleston. Teje hierba de pantano que crece allí, que su marido, Stoney (él mismo es tejedor), recoge cuidadosamente y seca al sol, con una simetría que es un sello distintivo de su habilidad, y paja de pino de hoja larga atada en elegantes nudos franceses. Como realce decorativo.
Jackson no usa tintes, sino que se apega a colores totalmente naturales, desde tonos de verde té a marrón madera. Puede tardar varios meses (o, en algunos casos, incluso años) en completar una sola pieza. “Eso es lo que se llama paciencia”, dijo.
La sutileza y originalidad de Jackson quizás se expresen mejor en una extraordinaria construcción del título.nunca” Su marido dibujó una plantilla y construyó un andamio para que ella lo tejiera, y el resultado (una cesta con aros de un metro de ancho que termina en una extensión de hierba plana pero continua como un abanico) ahora cuelga en la entrada de una galería de Gibbs en nombre de Jackson”, pregunta el director del museo. Dijo: ‘Bueno, Mary, ¿cómo te llamas en esta canasta?'”. Hizo una pausa y sonrió. “Dije: ‘¡Nunca más!’ Y ese nombre se quedó. Nunca he hecho uno desde entonces”. (Jackson, de hecho, hizo otra versión más pequeña, a la que llamó “inacabada”)
Después de tomarse un descanso para estirar las piernas y admirar las canastas que coleccionó en sus giras por Ghana y Togo, Jackson se recostó en los cojines rosas. Rasga la base de una hoja de sabal palmetto hasta obtener una punta afilada y luego la divide en tiras flexibles con un movimiento experto de su muñeca. Usando sus huesos, rápidamente ensartó la palma en la base de una canasta nueva, atando las vueltas con fuerza. (Jackson suele trabajar en varios proyectos a la vez).
Tejer tiene un precio personal. Sus nudillos están deformados por la artritis reumatoide y tiene que tomar descansos cada vez que se le enfrían las manos. Otro problema crónico que afecta a Jackson, así como a otros tejedores de Gullah Gheechi, es la disminución del acceso a parches de pasto dulce silvestre, a medida que las invasiones de desarrollo ocupan la costa.
“Siempre tenemos que pedir permiso para cosechar pasto en propiedad privada”, dijo. “Todos estos lugares están prohibidos en términos de gente que viene simplemente a cosechar”. Y aunque tanto la hija como la nieta de Jackson aprendieron su riguroso proceso de la misma manera que él lo hizo hace mucho tiempo, optaron por seguir carreras en medicina.
“Mi objetivo siempre ha sido crear una hermosa canasta para la vida cotidiana”, dijo con su voz suave y mesurada. “Así es como me enseñaron”.
