El atractivo de Lizard Island es su lejanía. La isla de la Gran Barrera de Coral, a 250 km de Cairns, en el norte tropical de Queensland, es conocida por su impresionante snorkeling con almejas gigantes entre los corales. También cuenta con un centro de investigaciones científicas.
La inaccesibilidad y los precios de alojamiento exorbitantes mantienen a raya a la mayoría de los turistas.
Pero hace una semana, en el oeste de la isla, Suzanne Rees, una mujer de 80 años sana y activa, murió sola. Probablemente vio su crucero de lujo, el Coral Adventurer, zarpar sin él.
El entusiasta jardinero y excursionista de Sydney quería escalar el pico histórico de la isla, Cook’s Look, con otros viajeros en el segundo día de su circunnavegación de 60 días por Australia. Pero el sábado, sintiendo calor, rápidamente se dio la vuelta. Nunca abandonó la isla y regresó al barco.
Las autoridades no fueron alertadas hasta cinco horas después de que el Coral Adventure zarpara de Lizard Island a las 15.40 hora local. Al día siguiente, domingo, Reese fue encontrada muerta cerca de la pasarela.
Su afligida familia, otros pasajeros de cruceros, expertos de la industria y autoridades están cuestionando cómo murió y por qué su ausencia del barco no fue identificada de inmediato.
‘Entonces el barco zarpó’
Reese y sus compañeros de viaje abordaron el Coral Adventurer de 120 invitados de Coral Expeditions el viernes 24 de octubre. Según Clean Cruising, las habitaciones con balcón del crucero cuestan $86,400 por persona, con una tripulación de 46 miembros en el barco especialmente diseñado de 94,5 metros.
Los datos de seguimiento por satélite de VesselFinder muestran que el barco salió de Cairns alrededor de las 5.30 a. m. y llegó a Lizard Island a las 8.30 a. m. del sábado.
Reese estaba entre un grupo de viajeros que fueron de excursión a la isla pero, según su hija, Katherine Reese, acortó su caminata.
“La policía nos informó que era un día muy caluroso y que la madre se sintió enferma al subir la montaña. Le dijeron que bajara, algo que no era bienvenido”, dijo Catherine Rees el jueves.
“Luego el barco partió, aparentemente sin contar a los pasajeros. En algún momento de esa secuencia o poco después, la madre murió sola”.
La estación meteorológica más cercana de la Oficina de Meteorología, a unos 30 kilómetros de distancia, registró una temperatura máxima de 31,9°C ese día.
Tracey Iris, una marinera de un barco cercano, dijo a News Corp Australia que escuchó un recuento de buceadores y pensó que el barco partió después de que los últimos excursionistas regresaron de la isla.
VesselFinder muestra a Coral Adventure saliendo de Lizard Island a las 3:40 p.m. en dirección noroeste.
Cuando Rees no se presentó a cenar alrededor de las 6 p.m., se dio la alarma a bordo. Se realizaron varias búsquedas de proa a popa, creyendo inicialmente que Rees se había caído por la borda.
El Coral Adventurer zozobró repentinamente a las 20.43 horas del sábado. En ese momento, estaba a unos 114 kilómetros de la isla Lizard en el cabo Melville. El crucero se dirigió hacia el sur, desandando su rumbo.
A las 9 de la noche, el capitán del barco notificó a la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima (AMSA) que Rees había desaparecido. La policía de Queensland fue alertada esa misma noche.
El director ejecutivo de Coral Expeditions, Mark Fifield, dijo en un comunicado esta semana que “se ha lanzado una operación de búsqueda y rescate en tierra y en el mar”.
A medianoche, se estaba realizando una búsqueda con helicóptero de Reese en Lizard Island, según Rob Ciganto, propietario de South Pacific II Fishing and Charter Boats.
Le dijo a la emisora nacional de Australia, ABC, que estaba cerca y podía escuchar en la radio a la tripulación del helicóptero discutiendo el último lugar conocido de la carrera, “a mitad de camino” de la colina cubierta de matorrales.
línea de tiempo
Cronología de la aventura coralina
espectáculo
La hora es la hora local de Queensland.
17.30
Coral Adventurer salió de Cairns.
8:30 am
Coral Adventurer llega al lado oeste de Lizard Island.
15:40
Coral Adventurer salió de Lizard Island y se dirigió al noroeste hacia Cabo Melville.
8:43 p.m.
Entre Barrow Reef y Unison Reef frente al Parque Nacional Cabo Melville, el barco hizo un giro repentino y comenzó a dirigirse hacia el sur.
3:25 am
Coral Adventurer regresa a Isla Lagarto.
6:55 p.m.
Coral Adventures sale de Lizard Island por segunda vez y se dirige nuevamente a Cape York.
12:15 am
Coral Adventurer pasa el punto donde giró antes.
Los datos de seguimiento del Coral Adventurer mostraron que había regresado a Lizard Island a las 3.25 a. m. del domingo. Según los informes, se envió un grupo en un pequeño bote para buscar a Rees, pero la búsqueda finalmente se suspendió hasta el amanecer.
Poco después de que se reanudara la búsqueda aérea el domingo por la mañana, dijo Iris, el cuerpo de Reese fue encontrado alrededor de las 9:30 a. m. Coral Adventurer salió de Lizard Island por segunda vez a las 6:55 p. m.
“Parece haber habido una falta de atención”
Catherine Rees dijo que su familia estaba “conmocionada y entristecida de que Coral Adventures abandonara Lizard Island después de un viaje organizado sin mi madre, Suzanne”.
“Al parecer, desde la infancia nos han dicho que hubo una falta de atención y de sentido común”.
El director ejecutivo de Coral Expeditions dijo el jueves que aún no se ha establecido qué sucedió exactamente.
“Expresamos nuestro más sentido pésame a la familia Reese y estamos profundamente entristecidos por lo que ha sucedido”, dijo Fifield en un comunicado.
“Las circunstancias que rodearon su trágica muerte son objeto de una investigación oficial. Estamos cooperando plenamente con esas investigaciones para establecer la verdad. Como tal, sería inapropiado hacer más comentarios sobre la investigación mientras la investigación está en curso.
“Seguimos ofreciendo todo nuestro apoyo a la familia Reese durante este momento difícil”.
La policía está preparando un informe para una investigación forense, que Catherine Rees espera que “descubra qué debería haber hecho la empresa para haber salvado la vida de la madre”. Amsa y WorkSafe Queensland también están investigando.
El viernes, el explorador de corales se encontraba cerca de la isla Príncipe de Gales, en el estrecho de Torres. Amsa dijo que tenía intención de abordar el barco cuando llegara a Darwin. Parte de la investigación se centrará en por qué no se tuvo en cuenta a Reese durante el abordaje, dijo un portavoz.
‘Cuenta la gente’
David Beirman, investigador asociado en gestión y turismo de la Universidad Tecnológica de Sydney, dijo que no tener en cuenta a todos los pasajeros era “muy inusual”.
“Una cosa común que siempre hacen cuando están en una excursión en tierra, de cualquier tipo, es contar las personas que salen y las que regresan. Es una cuestión de sentido común básico”, dijo.
“Por alguna razón, parece que no lo hicieron tan efectivamente como lo hicieron en esta ocasión”.
Los antiguos pasajeros de la expedición coralina expresaron su asombro de que un pasajero pudiera ser tan aparentemente inexplicable.
“Recorrimos la costa de Kimberley en este pequeño barco”, escribió uno en Facebook.
“Nuestros nombres fueron tachados de la lista al abordar el bote auxiliar y nuevamente al abordar. Era increíble que el capitán y la tripulación se fueran sin todos a bordo”.
Otro usuario de Facebook dijo que viajó con Coral Expeditions en mayo y que hubo “muchos controles”, incluido un número asignado a cada pasajero que se marcaba al regresar al barco.
“(Muchos de nosotros) también cuidamos de las personas mayores que viajaban solas, asegurándonos de que no estuvieran solas”, escribió el viajero.
A pesar del protocolo, Bearman dijo que “muchos” pasajeros se quedan atrás. Ejemplos notables incluyen el caso de ocho pasajeros que saltaron para encontrarse con sus barcos el año pasado después de haber sido abandonados en Santo Tomé y Príncipe.
Pero la Gran Barrera de Coral, en particular, tiene un historial de desastres marinos.
En 1998, Tom y Eileen Lonergan murieron después de que su barco turístico volcara mientras buceaban en la Gran Barrera de Coral. Las autoridades creen que se ahogaron o fueron devorados por un tiburón.
En 2008, un turista británico y su novia estadounidense, que sobrevivieron 19 horas en aguas del arrecife infestadas de tiburones, contaron cómo un helicóptero de rescate no apareció mientras agitaban frenéticamente pidiendo ayuda.
En 2011, las autoridades investigaron una empresa de barcos de buceo que accidentalmente dejó a un turista estadounidense detrás de un arrecife para practicar snorkel.
