Aysam Ma’la, un despreocupado estudiante de octavo grado, acababa de colocar lonas para recolectar aceitunas maduras en la ciudad de Beita, en Cisjordania. Era el 11 de octubre, el primer sábado de cosecha, tradicionalmente el punto culminante del año.
Horas antes, su familia fue expulsada de otra arboleda por colonos extremistas que los atacaron, dijeron testigos, algo común en Cisjordania. Así que el sábado eligieron un lugar seguro. No había colonos a la vista. Aysam, de 13 años, le dijo a su madre que descansara a la sombra y le dijo: “Ella se encargará de todo”.
Los soldados israelíes pronto salieron de un vehículo militar a varios cientos de metros de distancia y comenzaron a disparar gases lacrimógenos, dijeron testigos. Aysam colapsa, atrapado en una nube de gas de tres botes y sin poder respirar.
Aysam murió el martes después de cuatro semanas en coma. Se convirtió en la primera víctima mortal en una cosecha de aceitunas particularmente violenta. Palestinos y activistas (palestinos, israelíes y occidentales) dicen que grupos de colonos enmascarados atacan habitualmente a los aldeanos palestinos, así como a sus trabajadores de apoyo y periodistas que se encuentran allí para testificar. Los atacantes, dicen, son alentados por fuerzas del orden permisivas y soldados que rara vez intervienen para detener a los extremistas judíos.
El cultivo del olivo ha sido fundamental para el sustento de miles de palestinos durante generaciones. Una buena cosecha puede mantener a flote financieramente a una familia durante un año, y obtenerla de inmediato significa picnics, reuniones y comidas al aire libre entre los árboles.
El ejército israelí insiste en que sus tropas tienen órdenes de permitir la cosecha, pero los activistas dicen que el ejército a menudo se pone del lado de los colonos o incluso intenta interrumpir la cosecha misma. Los líderes militares israelíes se han visto sometidos a una gran presión para que tomen medidas enérgicas contra la violencia de los colonos, y algunos comandantes dicen que necesitan autorizar al gobierno a tomar medidas más duras.
En Beita, los familiares de Aisam especularon que la violencia del día anterior había provocado que los soldados se dispersaran más temprano. Un portavoz militar dijo que el incidente estaba bajo revisión.
Los palestinos ven la violencia y su tolerancia por parte de los funcionarios israelíes de derecha como parte de una campaña más amplia para acosarlos y hacerles la vida tan insoportable que eventualmente abandonarán sus aldeas.
Al mismo tiempo, se han construido asentamientos israelíes a un ritmo récord en las cimas de colinas, ocupando aldeas en toda Cisjordania.
La violencia y la apropiación de tierras en Cisjordania se han intensificado desde la invasión del sur de Israel liderada por Hamás el 7 de octubre de 2023, que desencadenó la Guerra de Gaza.
Según la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Palestinos, que comenzó a llevar registros en 2006, 264 ataques, o alrededor de ocho actos de violencia por día, alcanzaron un máximo histórico en octubre.
La oficina contabilizó 167 ataques a recolectores de aceitunas desde el 1 de octubre, en los que 151 palestinos resultaron heridos, 83 por colonos israelíes y el resto por soldados. Dijo que la violencia ha afectado a más comunidades -y a más olivos- que en los últimos seis años.
En un ataque captado en vídeo y publicado en los medios israelíes, Afaf Abu Alia, de 53 años, una mujer que cosechaba aceitunas en Turmus Ayat, fue golpeada hasta dejarla inconsciente el 19 de octubre por un hombre israelí enmascarado que empuñaba un garrote. La policía arrestó a un sospechoso el domingo. Los medios israelíes lo identificaron como un residente de 21 años de un puesto de avanzada cercano.
Un hombre que intentaba cosechar aceitunas en Kufr Qaddum, Hekmat Shtewei, de 28 años, fue perseguido hasta su coche por colonos el 28 de octubre, dijo su cuñado Abd al-Rahman Shtewei, añadiendo que lo encontraron en su coche cubierto de sangre. Fue golpeado tan brutalmente que sufrió múltiples fracturas en el cráneo, la mandíbula, las costillas, los brazos y las piernas y entró en coma, según informes del hospital. Sólo se despertó el martes, dijo su cuñado.
“Lo que está sucediendo en Cisjordania es una vergüenza para la humanidad”, dijo Abd al-Rahman Shtewei en una entrevista. “La gente aquí no se sentiría segura sin sus tumbas”. El ejército israelí no respondió a las solicitudes de comentarios.
También lamentó que los palestinos no pudieran luchar para defenderse. “Jurídicamente, seremos nosotros los acusados”, afirmó. “Todo lo que podemos hacer es seguir apareciendo en nuestra tierra”.
Activistas israelíes y occidentales que asistieron a la cosecha de aceitunas y periodistas que se encontraban allí para documentar los ataques también han sido agredidos.
El fin de semana pasado, trabajadores israelíes intentaron cosechar aceitunas en una colina en Beita con los aldeanos, cuando los colonos comenzaron a arrojarles piedras y a golpear a algunas personas con palos. Entre los heridos se encontraban un fotógrafo de Reuters y su asesor de seguridad.
Oded Yedaya, de 76 años, fotógrafo que dirige una escuela de arte en Tel Aviv, también resultó herido. Dijo que corrió hacia un lado con la esperanza de fotografiar a los atacantes, pero dos de ellos lo persiguieron cuesta abajo y lo golpearon con al menos dos piedras.
El primero le alcanzó en la zona lumbar. “Volví la cabeza y grité: ‘Criminales, déjenme en paz'”, dijo en una entrevista.
Una segunda piedra lo derribó. Se despertó cubierto de sangre y sin su cámara. Tenía un corte de cinco centímetros en la sien y un pómulo roto.
El señor Yedaya ha participado en la recolección de aceitunas y en protestas políticas durante muchos años y ha resultado herido varias veces. “Esto es lo peor”, dijo.
El ejército israelí no respondió a las solicitudes de comentarios.
Jonathan Pollack, organizador israelí de Zaytun 2025, una coalición de grupos que apoyan el cultivo del olivo, dijo que el ataque del 7 de octubre y la guerra de Gaza alimentaron el odio y el miedo hacia los palestinos entre muchos israelíes, desviaron la atención internacional de Cisjordania y crearon “ideas extremistas” entre los colonos extremistas.
“Existe una sensación muy, muy fuerte de impunidad y falta de rendición de cuentas”, afirmó Pollack.
La cosecha de aceitunas de este año ya era anémica, como resultado de la sequía del año pasado, una ola de calor primaveral y fuertes vientos que arrancaron muchos brotes de los árboles, reduciendo el incentivo económico para que la gente continuara con la cosecha.
Algunos palestinos intentaron insistir. Pero dicen que a muchos de ellos se les impide trepar a los árboles, ya sea por colonos armados que los amenazan o por soldados desplegados para proteger a los colonos.
El ejército dijo que sus tropas tenían órdenes de garantizar la continuación de la cosecha sin interferencias. Reconoce que en algunas zonas de conflicto, el acceso a las arboledas está restringido sólo a los propietarios “para evitar fricciones”.
Pero los palestinos y activistas dicen que los soldados en el campo rutinariamente declaran franjas de tierra fuera del área designada como “zonas militares cerradas” -convirtiendo en un delito entrar en ellas- con el único propósito de impedir que los aldeanos lleguen a sus árboles.
Y conseguir esos árboles es vital: según la ley israelí, las tierras de cultivo que no han sido cultivadas durante años pueden ser confiscadas permanentemente por el Estado, y a menudo lo son.
Entre los grupos que expresan solidaridad con los palestinos que intentan cosechar aceitunas se encuentra Rabinos por los Derechos Humanos, un grupo judío liberal que ha enviado voluntarios a Cisjordania docenas de veces este otoño.
El 28 de octubre, dos mujeres estadounidenses que intentaron unirse al grupo en la aldea de Burin, en Cisjordania, fueron arrestadas después de que los soldados dijeran que habían entrado en una zona militar cerrada.
Leila Stillman-Utterback, de 18 años, que estuvo en Israel durante un año sabático después de graduarse de la escuela secundaria en Vermont, dijo que ella y otro estadounidense (ambos en Israel con visas de turista) fueron deportados tres días después y se les prohibió regresar a Israel durante 10 años. En una entrevista, dijo que sentía “una sensación de traición”, pero que estaba luchando contra la prohibición en los tribunales porque sentía que era “esencial estar allí”.
En Beita, Aysam y su familia intentaron cosechar aceitunas el primer viernes de la temporada, el 10 de octubre, según dijeron sus familiares: su madre, su hermano y su tío. Fueron expulsados por colonos invasores de un nuevo puesto de avanzada llamado Mevasar Shalom, que en hebreo significa “presagio de paz”.
Al día siguiente, Aysam se despertó y dijo que quería volver a recoger aceitunas, dijo su madre, Ghurub Hamayel, en una entrevista. Un hermano mayor se opuso, preocupado por otro ataque, pero Aisam insistió.
Eligieron un olivo lejos del puesto de avanzada, con la esperanza de estar solos, dijo Hamayel.
Iran Maoz, un activista israelí que llevó a otro grupo de recolectores de aceitunas a la misma colina esa mañana, dijo que los soldados pasaron varias veces para observar la actividad pero no tomaron ninguna medida. Dijo que los recolectores asumieron que tenían permiso para estar donde estaban.
La familia acababa de llegar y comenzó después de que regresaron los soldados. Esta vez salieron del coche.
“Empezamos a empacar nuestras cosas”, dijo Hamayel. “Pero fue entonces cuando empezaron a disparar gas”.
En un vídeo grabado por el Sr. Maoz que compartió con The New York Times, uno de los aldeanos respondió gritando a los soldados: “¡No disparen gases lacrimógenos! ¡Nos están matando aquí!”.
Un soldado respondió por un megáfono: “No queremos usar gases lacrimógenos. Vayan, salgan de aquí, maten”. Pero los soldados continuaron disparando gases lacrimógenos, dijo Maoz, y una de esas andanadas no alcanzó a Isam.
Un informe del hospital obtenido por The Times dijo que su corazón se detuvo durante varios minutos después de inhalar gas lacrimógeno y sufrió una grave deficiencia de oxígeno, lo que requirió el uso de un ventilador.
Fue enterrado en una parcela familiar no lejos de su casa pocas horas después de su muerte el martes por la noche. A la mañana siguiente, su madre recordó la dulzura de su hijo menor, al igual que otros familiares recordaron su sonrisa, o su amor por los videojuegos, o la forma en que una vez menospreció a los soldados israelíes que la acosaban.
“Solía preguntarme: ‘Mamá, ¿me amas como yo te amo?'”, dijo Hamayel. “Y yo diría que sí”.
Rawan Sheikh Ahmad Informes de contribución.
