Desde el anuncio de un brote de ébola en Bunya, una bulliciosa ciudad en el noreste de la República Democrática del Congo, se levantó la alerta mundial. Se cerraron fronteras, se desviaron vuelos a Estados Unidos y la selección congoleña del Mundial se encuentra actualmente en cuarentena en Bélgica.
Sin embargo, aquí en Bunya, el epicentro de la crisis, los signos habituales de una respuesta organizada (grandes tiendas de campaña médicas, médicos con trajes blancos sellados y gafas protectoras, y pacientes en estricto aislamiento) aún no están presentes.
En lugar de ello, los primeros esfuerzos de ayuda apenas se están poniendo en marcha. El sábado, afuera del hospital principal de Bunia, los trabajadores clavaron clavos y empujaron tiendas de campaña a unos pocos metros de la puerta principal para crear un puñado de salas de aislamiento, donde los pacientes pueden ser clasificados, aislados y tratados.
“El virus nos lleva mucha ventaja”, afirmó Ahmed Mahat, director del Cuerpo Médico Internacional, que está construyendo dos salas de aislamiento. “Y se está propagando rápidamente”.
El mundo se está poniendo al día en el Congo. Sorprendido por un brote que se descubrió catastróficamente tarde –tal vez dos meses después de su inicio– el sistema de respuesta internacional está luchando por mantenerse en pie.
Cuando se confirmó que el primer paciente tenía la rara cepa del virus Bundibugyo el 15 de mayo, no había casi nada. Poco después, el director de campo del Comité Internacional de Rescate, Macky Mbavugha, se puso en contacto con la oficina de salud local para ver si había almacenado equipo de protección. Encontró los estantes vacíos.
“Cero”, dijo. “Todo el mundo estaba completamente desprevenido”.
Los recortes de ayuda del presidente Trump han exacerbado la crisis, añadió. Si los fondos estadounidenses para el Congo no se hubieran recortado el año pasado, “tal vez la advertencia habría sonado antes”, dijo Mbavugha, haciéndose eco de una evaluación ampliamente difundida en la comunidad de ayuda.
Y aunque los grupos de ayuda más grandes recurrieron a organizaciones locales para intensificar la respuesta al ébola, muchos se marcharon y cerraron después de que se agotaron los fondos el año pasado, dijo.
El virus no sólo era una especie rara, sin cura ni vacuna, y con pocas pruebas disponibles en el campo, sino que disfrutó de una gran ventaja para los trabajadores humanitarios que intentaban contenerlo. Hace apenas una semana, la Organización Mundial de la Salud estimó que 246 personas habían sido infectadas con el virus, la mayoría en Bunia y un distrito cercano.
Para el domingo, el número había aumentado a más de 900, dijeron las autoridades congoleñas, y otros 175 habían muerto, según la OMS, una aceleración en las primeras etapas de un brote que, según los expertos, era terrible. Apenas 10 días después de que se declarara el brote de ébola, ya es el tercero más grande registrado.
Incluso ahora escasea casi todo. Los trabajadores sanitarios congoleños que tratan a pacientes o entierran a los muertos carecen de equipo de protección básico. Las farmacias de Bunya se han quedado sin suministros de desinfectante para manos. Y, lo que es más importante, solo se procesan unas pocas pruebas por día en el laboratorio gubernamental de la ciudad.
Los funcionarios de ayuda informaron al laboratorio que procesa alrededor de 40 pruebas la mayoría de los días y solo realiza 20 en un día porque el generador que lo alimenta se quedó sin combustible.
Después de todo, los trabajadores humanitarios tienen menos tiempo. Con el virus tan atrás, la intervención se ha centrado menos en derrotar al Ébola que simplemente en tratar de frenar su arrollador avance en toda la región. Aunque el brote se concentra en Ituri, la provincia devastada por la guerra de la que Bunia es capital, también se ha detectado en otras dos provincias, así como en la vecina Uganda.
Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para discutir evaluaciones delicadas, dijo que los funcionarios creen que el virus también se ha extendido a Sudán del Sur.
El Ébola es una enfermedad altamente contagiosa que se propaga a través de los fluidos corporales. Se cree que una familia de murciélagos frugívoros es el huésped natural del virus que causa el Ébola. Ha habido otros dos brotes conocidos de la especie Bundibugyo, con una tasa de mortalidad de alrededor del 40 por ciento.
Este es el decimoséptimo brote de ébola en el Congo, más que en cualquier otro país desde que se descubrió la enfermedad aquí en 1976. Para Bunya, situado al borde de una vasta selva tropical, el brote es sólo el último de muchos desastres.
Aterricé aquí el viernes en un avión con cascos azules de la ONU, en su mayoría del sur de Asia. Son parte de un esfuerzo de largo plazo para imponer la paz en una zona donde las rivalidades étnicas y los ricos recursos (oro, madera y café) han provocado conflictos durante décadas.
Milicias rivales tomaron Bunya a principios de la década de 2000, luchando por el control en una guerra que se volvió tan intensa en 2003 que Francia desplegó tropas militares para negociar la paz.
Ahora el gobierno ha regresado a Bunya, pero el campo circundante está controlado por una plétora de grupos armados, en su mayoría de base étnica, aunque un grupo particularmente cruel ha prometido lealtad al Estado Islámico.
Estas tensiones raciales también pueden moldear la respuesta al Ébola. Están previstas dos salas de aislamiento en la ciudad, una para las zonas dominadas por los grupos étnicos rivales Hemas y Lendas.
Años de conflicto también han confundido a comunidades donde las teorías de conspiración sobre el ébola son particularmente fuertes. Mientras los trabajadores humanitarios se apresuran a instalar salas de aislamiento, se enfrentan a turbas enojadas que los acusan de ser de alguna manera responsables del virus.
En los últimos días, turbas agitadas han incendiado un barrio aislado en Roampara, en las afueras de Bunia, y un barrio aislado en Mongbawalu, un pequeño pueblo minero al norte de la ciudad que, según los expertos, es un posible epicentro del brote.
Los funerales son definitivamente un punto álgido. En las zonas rurales, la gente suele insistir en enterrar a los muertos de la forma tradicional, que implica tocar mucho el cadáver, aunque también es una forma perfecta de propagar enfermedades.
En Bunya, muchos han estado hablando de la creciente epidemia. Algunos residentes parecían tomárselo a la ligera: chapoteando en la piscina pública en los últimos días o reuniéndose con amigos en la popular sauna recreativa.
Pero poco a poco la ansiedad va consumiendo. El viernes por la noche, Joel Mugisa, un médico de 30 años, deambulaba entre farmacias en busca de desinfectante para manos. Todas las tiendas están agotadas.
Dijo que todavía no entra en pánico, pero que le preocupan otras personas y la inclinación generalizada por las teorías de conspiración. “La gente no se toma en serio el ébola”, dijo antes de desaparecer en la noche. “Ese es el principal problema”.
