Cuando Natanael estaba en el jardín de infantes, le dijo a su madre, Diana López, que no quería volver a la escuela… nunca. Su maestra le gritó, dijo. Y cuando la Sra. López lo recogió de la escuela, a menudo inmediatamente comenzaba a llorar.
Natanael tiene autismo y, en un aula ocupada de 25 niños, la maestra parecía tener pocas estrategias para trabajar con él, recordó López.
Este año, en una nueva escuela, Natanael, de 7 años, estaba más feliz Compartía maestro con otros seis estudiantes, no en un aula, sino en toda la escuela.
Natanael asiste a una microescuela, un tipo cada vez más popular de escuela privada ultrapequeña y en gran medida no regulada, que a menudo atiende a menos estudiantes de los que estarían matriculados en una sola aula de una escuela tradicional.
El programa se beneficia de dos tendencias: a medida que la pandemia de Covid-19 ha interrumpido la escolarización, muchos padres han reconsiderado la educación de sus hijos y están abiertos a opciones no tradicionales. Y los legisladores y donantes estatales republicanos, que han apoyado durante mucho tiempo la elección de escuelas privadas, han destinado cada vez más dinero a microescuelas en todo el país, diciendo que ofrecen a los padres la oportunidad de optar por no participar en los distritos escolares a un costo razonable, generalmente entre 5.000 y 10.000 dólares al año.
Los estudiantes de microescuela generalmente están registrados en su estado como estudiantes que educan en casa. Una nueva generación de microescuelas, como Kingdom Seed Christian Academy, el programa al que asistió Natanael, funcionaba como las modernas escuelas de una sola aula, reuniéndose en hogares, sótanos de iglesias y escaparates.
Estas escuelas suelen estar abiertas cuatro o cinco días a la semana, tienen profesores de tiempo completo, planes de estudio establecidos y, a veces, incluso exámenes estandarizados.
Hay poca información sobre la escuela. Pero el Centro Nacional de Microescuelas, un grupo de defensa que encuesta a los fundadores de programas, estima que hay 95.000 microescuelas y módulos de educación en el hogar en todo el país, que atienden a más de 1 millón de estudiantes. En el año académico 2023-2024, un tercio de las escuelas recibieron financiación pública a través de programas similares a vales, frente a sólo el 18 por ciento el año anterior.
Se espera que esa cifra crezca, ya que ocho estados se unieron a Arizona y Virginia Occidental el año pasado para ofrecer acceso casi universal a cuentas de ahorro para educación, un tipo de vale que puede usarse para gastos de educación en el hogar. En abril, Georgia también aprobó una ley que creaba la cuenta.
Se estima que actualmente un millón de niños estadounidenses utilizan fondos públicos para algún tipo de educación privada, más del doble que antes de la pandemia, según una nueva investigación de EdChoice, una organización sin fines de lucro que aboga por la elección de escuelas y realiza un seguimiento del sector.
Según un estudio del Centro Nacional de Microescolarización, el 40 por ciento de los estudiantes de microescolar asistieron anteriormente a una escuela pública y otro tercio recibió educación en casa.
Los principales actores de la política republicana, Janine y Jeff Yass, y filántropos conservadores, incluida la familia Koch, han donado millones de dólares a los programas.
Pero el atractivo va más allá de la base republicana e incluye a muchos padres negros y latinos de clase trabajadora o media, especialmente aquellos cuyos hijos tienen discapacidades y que sienten que las escuelas públicas no satisfacen sus necesidades.
La Sra. López aprecia lo que la microescuela le ha brindado a Natanael. Tiene más confianza, dijo, y no tiene miedo de estar en el aula.
“Creo que tengo un niño emocionalmente inteligente”, dijo.
Cualquiera puede abrir una microescuela, aunque más de dos tercios de los fundadores son profesores actuales o previamente autorizados. Y estas escuelas pueden enseñar lo que quieran, incluidas versiones bíblicas de ciencia e historia. Las instalaciones no se pueden inspeccionar; Las verificaciones de antecedentes de los miembros del personal a veces son innecesarias.
Y aunque muchos fundadores de microescuelas dicen que atienden a estudiantes con discapacidades, los programas no tienen que seguir las leyes federales de discapacidad y la mayoría no ofrece la terapia y el asesoramiento que se encuentran en las escuelas públicas. Incluso la Sra. López dijo que no podía enviar a Nathanael de regreso a Kingdom Seed en el otoño, debido al costo y al apoyo adicional que requiere su autismo.
A medida que estas escuelas ganan impulso, los demócratas de Georgia han argumentado que en lugar de invertir en vales, se debería destinar más dinero a las escuelas públicas, ayudándolas con clases más pequeñas y contratando consejeros y trabajadores sociales adicionales que puedan atender a los estudiantes con discapacidades y a los estudiantes de bajos ingresos. El estado gastó aproximadamente $14,000 por estudiante el año pasado, por debajo del promedio nacional de $16,000.
“Tenemos grupos que quieren imponer sus valores y creencias en todas nuestras escuelas públicas”, dijo Lisa Morgan, presidenta de la Asociación de Educadores de Georgia, un sindicato de docentes afiliado. Las microescuelas, añadió, son “otro método para que saquen a sus hijos de nuestras escuelas públicas donde están experimentando diversidad”.
‘La mayor parte es un ministerio’
La maestra de Nathaniel, Desiree McGee-Green, fundó Kingdom Seed Christian Academy en agosto pasado en la casa suburbana que comparte con sus padres, su esposo y su hijo, un estudiante de la escuela. Una sala de estar familiar es ahora un aula alegre, con paredes decoradas con letras, números y obras de arte.
En una soleada mañana de abril, Natanael se unió a solo tres compañeros de clase, de entre 5 y 7 años, en la colchoneta. El día comenzó con la historia bíblica, mientras los niños secuenciaban los eventos desde Génesis hasta la “Creación”, la “Corrupción” y la “Catástrofe”.
El cristianismo es el núcleo del plan de estudios, que fue desarrollado por la Sra. McGee-Green, ex maestra de escuelas públicas y privadas. Aproximadamente una cuarta parte de las microescuelas son religiosas, según el Centro Nacional de Microescuelas.
“Todo lo que no esté en la Biblia, que vaya en contra de la palabra de Dios, es falso”, dijo la Sra. McGee-Green en una entrevista explicando su filosofía de enseñanza. “El siguiente principio es que Dios creó todo. No estaba allí hace millones de años; ese es otro gran hecho”.
Después de un estudio bíblico y una lección de matemáticas en francés, el esposo de la Sra. McGee-Green, Michael Green, un ex maestro, intervino para recibir lecciones de matemáticas y ciencias. En el patio, los estudiantes dibujaron y escribieron sobre insectos y flores en diarios.
Kingdom Seed, que cobra 500 dólares al mes por la matrícula de tiempo completo, es originalmente una empresa familiar. La escuela recibió una subvención de 10.000 dólares del Fondo Educativo VELA, una organización sin fines de lucro apoyada por las familias Koch y Walton, que se anuncia a sí misma como una “comunidad de empresarios” en educación.
Además, la Sra. McGee-Green asesora a profesores que desean iniciar microescuelas y presenta un podcast para compartir sus consejos. También vende planes de estudios hechos a medida.
Muchos fundadores tienen múltiples fuentes de ingresos porque las cuotas de las microescuelas a menudo no equivalen a salarios competitivos.
El salario medio de los profesores en Georgia el año pasado fue de unos 68.000 dólares, más un paquete de beneficios. Una microescuela típica podría cobrar 7.000 dólares por estudiante durante el año escolar y comenzar con siete estudiantes, un recorte salarial significativo para el fundador, quien ahora también debe pagar el alquiler, los suministros y otros gastos.
Pero muchos fundadores de programas dicen que están intercambiando ingresos por autonomía y pasión.
Marisa Chambers, que dirige Tri-Cities Christian School, una microescuela al sur de Atlanta, dijo que renunció a su trabajo como administradora de una escuela pública en 2019 porque estaba frustrada por el estado de la educación de los estudiantes con discapacidades. Muchos llevaban varios años de retraso académico y, pensó, sin más atención personal, era poco probable que se pusieran al día.
“La mayor parte es un ministerio”, dijo sobre su programa de seis estudiantes para niños de 8 a 15 años, que describe como cristiano y orientado a la justicia social.
En una reciente tarde de primavera, los estudiantes, reunidos en el sótano de una iglesia, escribieron historias o las leyeron en voz alta, según su nivel de grado. Se impartió una lección sobre el ciclo de vida de una mariposa a los niños pequeños. Pero los estudiantes mayores, dijo la Sra. Chambers, han estudiado recientemente la Guerra Civil, y los niños a los que les encanta escribir se han reunido con un editor de libros.
Alan, de 12 años, conoció a la Sra. Chambers cuando estaba en el jardín de infantes de la escuela primaria pública donde ella trabajaba. Estaba tan retraído que le diagnosticaron mutismo selectivo. Cuando sus padres o su hermana mayor lo visitaban, a menudo lo encontraban aislado de sus compañeros.
Esta primavera, se reía y le contaba fácilmente la historia a un extraño. “Cuando era pequeño no levantaba la mano”, recuerda. Ahora, con tanta atención por parte de la señora Chambers y sólo cinco compañeros de clase, “realmente me gusta esta escuela. Puedo aprender más aquí.”
La hermana de Alan, Mónica Latton-Pérez, de 24 años, que ayuda a cuidarlo, dijo que Alan tuvo una experiencia de crecimiento “increíble”. Pero incluso con descuentos sustanciales, la matrícula es costosa para la familia y, en el otoño, se inscribirá en una escuela autónoma.
Estirándose con el dinero de los contribuyentes
La Sra. Chambers dijo que espera atender a más estudiantes de bajos ingresos en el año escolar 2025-2026, gracias a una ley firmada por el gobernador Brian Kemp en abril que proporcionará una cuenta de ahorro educativo de $6,500 para los padres que retiren a sus hijos de al menos 25 por ciento de la matrícula de la escuela pública. Se dará preferencia a las familias que ganen menos de $125,000 para una familia de cuatro.
No todas las microescuelas querrán participar en el programa. Aunque aún no se han publicado regulaciones detalladas, las escuelas que reciben el dinero deben administrar pruebas estandarizadas anuales en matemáticas e inglés e informar los resultados al estado. Es posible que deban contratar al menos un maestro certificado.
Algunas microescuelas están formalizando su estatus. Keana y Jamal Moreau obtuvieron la acreditación de escuela privada para Choice Preparatory Academy en Lilburn, Georgia. Su programa comenzó como una microescuela, pero seis años después, ya no es tan micro.
Ahora atiende a 40 estudiantes de entre 8 y 17 años en un edificio que alguna vez fue la oficina de un abogado. La señora Moreau, que se educó en la universidad, fundó la escuela después de luchar para que sus propios hijos estudiaran.
El programa es laico y, al igual que Moreaus, casi todos los estudiantes son negros. Un enfoque en el rigor. En un día escolar de abril, los estudiantes mayores estudiaron las raíces de las palabras griegas y romanas, mientras que los más jóvenes construyeron motores electromagnéticos simples con cables y baterías sobre una mesa grande.
Harmony, de 11 años, explicó por qué este entorno le funcionó mejor que la escuela pública. Aquí, dijo, un adulto se sentaba a su lado y le explicaba cada lección o concepto paso a paso.
Moreau dijo que la mayoría de los padres preferirían la escuela pública si funcionara para sus hijos. Las escuelas públicas son gratuitas y sus estudiantes tienen acceso a una amplia gama de clubes, equipos deportivos y compañeros.
Pero en realidad, dijo, esas escuelas a menudo pasan de un grado a otro a estudiantes negros que no dominan conceptos clave.
Cuando los estudiantes se inscriben en su programa, “tengo que respaldar a mis hijos”, dijo. “Piensan que no pueden hacerlo, son tontos y no tienen educación”.
“Los padres están despertando”, añadió, “especialmente en la comunidad negra”.
Susan C. playero Contribuir con la investigación.
