Sosteniendo su tabla de surf en una pasarela en la playa Bondi de Sydney, Matt Chin dijo que no creía que las redes atrapadas bajo las olas estuvieran haciendo algo para mantener a los surfistas como él a salvo de los tiburones.
Al mismo tiempo, dijo, “es más reconfortante saber que están ahí”.
Australia es uno de los pocos países que utiliza redes para tiburones, una forma controvertida de protección de playas. Algunos expertos dicen que las redes no son la mejor manera de mantener segura a la gente y atrapan y matan cantidades innecesarias de otros animales marinos.
Las autoridades de Nueva Gales del Sur, el estado más poblado de Australia, planearon comenzar a retirar redes en tres playas como parte de un programa piloto. Pero ese plan quedó en suspenso cuando un tiburón mató a un surfista en una playa de Sydney en septiembre. Luego, la semana pasada, un nadador murió tras ser mordido por un tiburón en una playa remota a unas horas al norte.
Todos han renovado el debate de larga data sobre la mejor manera de mantener seguros a los surfistas y nadadores.
Algunos bañistas quieren que desaparezca la red. Entre ellos se encuentra Ernie Garland, de 52 años, un experimentado surfista y nadador. “Las redes para tiburones son una forma muy antigua de protección”, dijo, sentado en una playa llena de nadadores, surfistas y bañistas, horas después de un reciente ataque de tiburón.
Pero para Chin, de 18 años, y algunos otros bañistas, el escepticismo sobre la eficacia de las redes choca con una reticencia inherente a retirarlas.
“Ya tenemos casos de ataques de tiburones con redes”, afirmó Barbara Satie, de 25 años, durante una entrevista en Bondi. “Si sacamos la red, tal vez tengamos más”.
Australia es un punto crítico para los ataques de tiburones junto con Estados Unidos.
Se está produciendo un ataque mortal Extremadamente raroPero Australia probablemente haya hecho más que cualquier otro país para tratar de mitigarlos. Esto puede deberse a que su identidad nacional está muy ligada a los viajes a la playa, dijo Christopher Pepin-Neff, profesor de la Universidad de Sydney que estudia la prevención de ataques de tiburones.
Las redes para tiburones se introdujeron por primera vez en Nueva Gales del Sur en 1937 después de un ataque. Hoy en día se utilizan en 51 playas de todo el estado, incluida Bondi, un símbolo de la cultura del surf de Australia.
Los expertos afirman que los tiburones a menudo pueden nadar alrededor de las redes. La mayoría de las redes para tiburones miden aproximadamente 500 pies por 20 pies. En una playa como Bondi, que tiene más de 3000 pies de largo y tiene una red, la mayor parte del área para nadar está libre de redes.
Muchos australianos suponen erróneamente que las redes para tiburones impiden que los tiburones entren en las playas, dice Cullum Brown, profesor de biología marina en la Universidad Macquarie de Sydney. “Creen que las redes son una barrera, y no lo son”.
De hecho, están diseñados para atrapar y matar tiburones para reducir las posibilidades de un ataque, dice Robert Harcourt, profesor emérito de ecología marina en Macquarie.
“Es sólo una técnica de pesca, la misma que utilizamos para pescar para alimentarnos”, dijo.
Ahí es donde los conservacionistas ven un problema. Aunque los trabajadores de la playa controlan y liberan periódicamente a los animales atrapados en las redes, muchos mueren en el proceso. Las cifras del gobierno de Nueva Gales del Sur muestran que 24 tiburones y otros 199 animales marinos fueron capturados en redes de playa el verano pasado. Sólo un tercio de los detenidos fueron liberados con vida.
Si las redes para tiburones mantienen segura a la gente es una cuestión complicada.
El profesor Harcourt dijo que el número de ataques de tiburones en playas con redes había disminuido significativamente en los años transcurridos desde su introducción en Nueva Gales del Sur, en gran parte porque habían reducido las poblaciones de tiburones cercanas.
A lo largo de las décadas, otros factores se han relacionado con el declive. Por ejemplo, Sydney se ha alejado de las aguas residuales marinas y del vertido de despojos de palomas, que atraen a peces pequeños y tiburones que se los comen.
También se han introducido nuevos métodos en las playas, como drones y los llamados smart drumlines, trampas flotantes con anzuelos que atrapan a los tiburones y alertan a los funcionarios para que puedan ser liberados. Es difícil aislar el efecto de un método individual.
Luego está esto: aunque el número promedio de mordeduras de tiburón en Nueva Gales del Sur ha disminuido desde que se introdujeron las redes, desde 2016 ha aumentado aproximadamente al mismo nivel que antes de 1937.
Esto es difícil de explicar, en parte porque las mordeduras de tiburón son tan raras que los científicos no tienen datos suficientes para sacar conclusiones firmes, dijo Charlie Houveniers, profesor que dirige el grupo de ecología de tiburones en la Universidad Flinders en Australia del Sur. Pero, dijo, esto probablemente sea el resultado de una combinación de factores, incluido el crecimiento demográfico y el cambio climático.
Un 2024 Estudiar 2000 no encontraron diferencias significativas en las mordeduras de tiburones en playas con redes y sin redes en Sydney. Pero esto no es necesariamente una medida de la eficacia de la malla, afirmó el profesor Houveniers, autor principal del estudio.
Dos resultados opuestos podrían ser ciertos, dijo: o las redes no mataron suficientes tiburones para marcar la diferencia, o lo hicieron y, por lo tanto, redujeron las picaduras en playas con y sin redes.
Debido a que no existe una forma eficaz de probar qué hipótesis es correcta, afirma, es difícil saber si los mosquiteros valen la pena. Muchos expertos sostienen que las tecnologías más nuevas ofrecen una protección más específica y menos letal.
En los últimos años, varios ayuntamientos de Nueva Gales del Sur han votado a favor de retirar el apoyo a las redes para tiburones en favor de métodos alternativos, incluido el Ayuntamiento de Waverley, que gestiona Bondi Beach. A principios de este año, Waverley fue uno de los tres ayuntamientos que aceptaron participar en una prueba del gobierno estatal para retirar una red de una playa propiedad de cada ayuntamiento.
Después del fatal ataque de septiembre, el líder de Nueva Gales del Sur, Chris Means, decir El periódico local Daily Telegraph: “Sería una decisión equivocada eliminarlos en este momento”.
La opinión pública se ha vuelto contra las redes para tiburones en los últimos años, pero la cuestión sigue siendo emocional y política, especialmente después de los ataques de tiburones, afirmó el profesor Pepin-Neff.
“Se trata de evitar la culpa”, afirmó el profesor Pepin-Neff. “No se trata de riesgos ni de tiburones”.
