Casi todos tenemos la idea de que debemos cerrar los ojos durante unas ocho horas.
Los expertos lo recomiendan, incluso si las encuestas muestran que millones no alcanzan el objetivo.
Pero aquellos que luchan por dormir pueden encontrar consuelo y algo de esperanza al saber que nuestros ancestros medievales tenían hábitos muy diferentes a la hora de dormir.
Como revelan cientos de registros escritos, la práctica de “dos sueños”, conocida como sueño segmentado o bifásico, fue alguna vez la norma.
En lugar de dormir toda la noche, pasábamos parte de la madrugada leyendo, orando y, sorpresa, teniendo relaciones sexuales.
Entonces, ¿despertarse en mitad de la noche (algo que se vuelve cada vez más común a medida que la gente envejece) podría ser una resaca de ese hábito “perdido”?
El Dr. Kevin Morgan, experto en sueño de la Universidad de Loughborough, dijo que era posible.
Le dijo al Daily Mail: “Basándonos en la evidencia, usted tendría derecho a sugerir que en las personas que se despiertan en medio de la noche, tal vez esto sea un eco residual de una tendencia anterior”.
Como revelan cientos de registros escritos, la práctica de “dos sueños”, conocida como sueño segmentado o bifásico, fue alguna vez la norma.
Pero añadió: “Es muy dependiente de la edad, cualquier persona mayor de 45 años empezará a hacerlo”. Cuanto más viejo te haces, más haces. La profundidad del sueño disminuye.’
El NHS recomienda que los adultos duerman ocho horas por noche.
Pero una encuesta realizada por Nuffield Health en 2023 encontró que solo el 36 por ciento de los adultos británicos duermen “buenas” noches, definidas como entre 7,5 y 8,5 horas por noche.
Alrededor del 11 por ciento de las 8.000 personas encuestadas dijeron que dormían sólo de dos a cuatro horas por noche.
Cada vez más, las personas recurren a medicamentos recetados por los médicos de cabecera para ayudarles a dormir. Muchos tienen efectos secundarios incapacitantes.
Entonces, ¿qué pasaría si abandonáramos la medicina y qué hicieran nuestros antepasados?
La práctica olvidada de “dormir dos” fue descubierta en la década de 1990 por el historiador profesor A. Roger Ekirch de los Archivos Nacionales de Gran Bretaña.
Encontró registros que mostraban cómo las personas podían dormir unas horas a partir de las 9 de la noche y luego estar despiertas entre las 11 y la 1, aunque los horarios dependían completamente de cuándo se iban a la cama.
Dado que la cama era un buen lugar para mantenerse caliente, tenía sentido acostarse en ella más temprano que tarde, especialmente en una cruda noche de invierno.
Era la forma más barata y sencilla de mantener a raya el frío.
El profesor Ekirch descubrió que, además de leer, rezar y tener relaciones sexuales, las personas realizaban actividades como coser y cortar leña, e incluso realizaban visitas sociales durante las vigilias nocturnas, conocidas como “vigilancias”.
El profesor Ekirch, autor de At Day’s Close: A History of Nighttime, registra casi 500 referencias al sueño divididas por fuentes históricas.
Aparecen en obras de ficción, diarios, libros de texto médicos, registros legales y relatos etnográficos.
Geoffrey Chaucer escribió In the Squire’s Tale, uno de los libros de sus Cuentos de Canterbury, sobre un personaje que decide volver a la cama después de su “primer sueño”.
Un manual médico del siglo XVI concluía que el mejor momento para tener relaciones sexuales era entre dos siestas, ya que permitía a los hombres “hacerlo mejor” y a las mujeres “disfrutarlo más”.
En lugar de dormir toda la noche, pasábamos una fracción de las primeras horas de la madrugada
Las baladas también mencionan dos sueños. La clásica canción popular inglesa de Portingale, Old Robin, decía: “…y en tu primer despertar, prepararás una bebida caliente, y en tu próximo despertar, tus penas serán un descanso…”
Mucho más tarde, Charles Dickens mencionaría dos sueños en su novela Barnaby Rouge de 1840.
El célebre escritor escribe: “Lo supo, incluso en los terrores que comenzaron desde su primer sueño, y arrojó por la ventana para disiparlos por la presencia de algún objeto fuera de la habitación, que no era el testigo de su sueño”.
Fríamente, otras referencias eran mucho más oscuras. Luke Atkinson, del East Riding de Yorkshire, asesinó a alguien mientras dormía una noche.
Y no sólo en Gran Bretaña, sino en toda Europa. El primer sueño fue conocido como ‘premier somme’ en Francia y ‘primo sono’ en Italia.
De manera similar, el profesor Ekirch encontró evidencia de esta práctica en otras partes del mundo.
Pero hace unos años lo sorprendió un estudio científico realizado por el psiquiatra Thomas Wehr.
Wehr, sin darse cuenta de los antecedentes históricos, recreó efectivamente la antigua práctica del sueño segmentado.
Dormir en comunidad era perfectamente normal en la Edad Media
El experto, investigador del sueño del Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU., Coloque a 15 jóvenes en la habitación y divida su día en 10 horas de luz y 14 horas en las que se mantienen en la oscuridad.
El objetivo era imitar el patrón de luz y oscuridad que se experimentaría a principios del invierno sin exposición a la luz artificial.
Después de cuatro semanas, los sujetos de prueba de Wehr siguieron un patrón fiable.
Dormían cuatro horas, luego permanecían despiertos dos horas a partir de la medianoche y luego dormían otras cuatro o cinco horas.
Mientras dormían, los hombres llevaban electrodos que medían su actividad cerebral.
Wehr descubrió que el “primer sueño” de los voluntarios consistía principalmente en un sueño profundo, durante el cual el cerebro hace cosas que incluyen cambiar los recuerdos del almacenamiento a corto plazo al de largo plazo.
‘Admin’ deja espacio para los recuerdos del día siguiente. Es por eso que la falta de sueño profundo puede ser seriamente perjudicial para la memoria.
El segundo período de sueño de los voluntarios de Wehr fue generalmente más ligero que el primero, lo que significa que tuvieron un sueño menos profundo y se conoce como sueño REM (movimiento ocular rápido).
Casi todos tenemos la idea de que debemos cerrar los ojos durante unas ocho horas.
Esto se refiere al período de sueño en el que la mayoría de los músculos (excepto los músculos de los ojos) están paralizados.
El sueño REM es muy importante porque nuestro cerebro procesa lo que vivimos durante el día.
De ahí que su deficiencia pueda provocar estrés y ansiedad.
En general, los voluntarios de Wehr durmieron unas nueve horas por noche, mucho más de lo que normalmente dormirían.
Y los análisis de sangre realizados por Wehr a sus sujetos sugieren que el tiempo de vigilia entre dos sueños también puede ser muy relajante.
Sus voluntarios tenían niveles elevados de prolactina en el cerebro, una hormona que ayuda a reducir el estrés.
Esto explica la sensación de relajación que experimenta la gente después de un orgasmo.
El profesor Ekirch descubrió que las referencias al primer y segundo sueño comenzaron a desaparecer a finales del siglo XVIII, cuando comenzó la industrialización.
La introducción del trabajo asalariado y de una iluminación confiable (primero de gas y luego eléctrica) ayudó a que la gente durmiera en un bloque sólido, como lo hacemos la mayoría de nosotros ahora.
En su libro de 2012 The Slumbering Masses: Sleep, Medicine, and Modern American Life, el antropólogo Matthew Wolf-Meyer argumentó que nuestros hábitos de sueño ahora se ajustan más que nunca a los horarios de la sociedad capitalista.
Desde la Revolución Industrial, hemos tenido que despertarnos a horas reglamentadas para estar en el trabajo y luego quedarnos despiertos más tiempo después del anochecer, lo que ha generado una gran variedad de opciones de entretenimiento.
Se recomienda dormir ocho horas seguidas mientras intentamos mantenernos al día con las exigencias de la vida moderna.
Pero el profesor Wolf-Meyer sostiene que el resultado es una “cultura del agotamiento” que ha creado una megaindustria monetaria que nos vende todo tipo de “curas” para ayudarnos a dormir.
El experto concluyó que debemos volver a aceptar las variaciones y limitaciones del sueño.
El Dr. Morgan se hace eco cautelosamente de esta opinión. Él dice: ‘El sueño segmentado está dentro de la reserva de sueño humano.
«Que las condiciones que lo alentaron en la era preindustrial puedan recrearse ahora es otra cuestión.
«Hay un punto que se aleja de esto, y es que el sueño fragmentado nos dice que el sueño es increíblemente plástico, es adaptativo.
“Si las personas sienten que no duermen lo suficiente, entonces el sueño segmentado nos dice que la opción de prolongar nuestro sueño está dentro de nuestro alcance”.
Sin embargo, el Dr. Morgan enfatiza que el sueño dividido no lo soluciona todo. Todos somos diferentes.
“Existe la percepción de que abusamos del sueño y que ahora necesitamos dormir más”, añade.
“La idea de que estaríamos mejor si volviéramos a algún pasado bucólico de principios de la Edad Media no coincide con el mundo en el que vivimos.
‘Si la pregunta es si sería apropiado volver al sueño dividido, yo diría que si aceptamos que existe una capacidad humana para hacerlo, entonces esa capacidad todavía existe en los 60 millones de personas que viven en el Reino Unido.
‘Siendo la naturaleza humana como es, apuesto a que hay personas que ya lo hacen. Apuesto a que algunos de ellos están avanzando hacia la mediana edad y más allá.
‘Como regla general, ¿el sueño segmentado es una opción de estilo de vida útil? La evidencia sugeriría que sí, tal vez para aquellos cuyos hábitos adoptan patrones de despertar preindustriales.
“Pero si tienes que ir a la oficina, no lo recomendaría”.
