Lo que está sucediendo en la ciudad de Pokrovsk, en el este de Ucrania, puede parecer otro baño de sangre en una larga guerra: un oscuro cruce de caminos, ahora en gran parte en ruinas, está siendo capturado poco a poco por las fuerzas rusas.
Es un escenario que he visto una y otra vez mientras fotografiaba la guerra desde la caída del Kremlin en 2022. Vi la escalada de ataques y el país cayendo en manos rusas. Todos los pueblos, ciudades y pueblos prósperos que visité cerca de las líneas del frente fueron destruidos, inaccesibles u ocupados por las fuerzas de Moscú.
Pokrovsk es ahora uno de ellos. Pero al igual que Bakhmut, Avidivka y Vuledar antes, Pokrovsk tiene su propia historia que contar, que documenté en varios viajes a la ciudad y sus alrededores entre el verano de 2023 y febrero de este año.
Rusia ha estado luchando durante más de un año para apoderarse de la ciudad, una puerta de entrada a premios potencialmente mayores en la región de Donetsk y las regiones del oeste. Anteriormente, Pokrovsk era una parada segura y bienvenida para mí y mi equipo mientras conducíamos hacia el sur o el este para fotografiar áreas activas de primera línea.
Una calle muy transitada de restaurantes y cafés se alinea en una calle del centro de la ciudad. Un gran altavoz exterior llenó el aire con música rock y dance. En el mercado abierto al otro lado de la calle, mujeres mayores venden productos de sus jardines. Los residentes de otras partes de la región de Donbass devastada por la guerra huyeron a Pokrovsk como refugio de la guerra.
Con el tiempo, Rusia comenzó a avanzar hacia Pokrovsk. Me encontré fotografiando unidades de artillería ucranianas que luchaban incansablemente para frenar su avance.
Dentro de la ciudad, comienzan a aparecer signos reveladores de una invasión inminente. Las calles estaban bordeadas por siniestros conjuntos de fortificaciones antitanques de hormigón conocidas como “dientes de dragón”.
A medida que los servicios se deterioraron, los civiles se volvieron dependientes de la distribución de alimentos y de ir a buscar agua a los lugares de almacenamiento. Cuando los rusos se acercaron a finales del año pasado, los documenté evacuando a personas que no podían salir por sí mismas.
Rusia, como el resto de Ucrania, ha atacado a los evacuados con drones. Esta matanza indiscriminada de civiles en automóviles y bicicletas se conoce como el “safari humano” en Ucrania. Los ataques sistemáticos a los convoyes humanitarios han hecho imposible la entrega de ayuda.
Con eso también terminó mi capacidad para documentar las violaciones rusas. Vi la ciudad destruida sólo a través de vídeos grabados por drones militares ucranianos. A toda prisa, se vio la tumba coja en medio del patio. A veces, los cadáveres retorcidos yacían abandonados donde la gente caía porque era demasiado peligroso recogerlos. Esos videos no se pudieron verificar de forma independiente.
Una ciudad minera cercana, Myrnohrad, también forma parte de este caldero. Barrios residenciales enteros fueron destruidos, junto con las personas que vivían allí. Los voluntarios desafiaron los ataques con aviones no tripulados para distribuir alimentos y suministros a los residentes, quienes salieron de sus sótanos para recoger sus acciones.
Algunos residentes han regresado para recuperar algunas pertenencias de sus apartamentos destruidos, incluso mientras los drones los persiguen por las calles. Olena, una mujer de unos 40 años, se seca las lágrimas mientras sube a un coche cargado con las pocas pertenencias que sobrevivieron al bombardeo. “Era nuestra casa, era…” dijo entre lágrimas.
Una abuela recogió el juguete de su nieto, que estaba tirado en la calle, y lo arrojó provocando una explosión que impactó en su edificio. Un vendedor ambulante de embutidos describió dos muertes en el vestíbulo del edificio contiguo a su puesto, señalando un rastro de sangre en la calle.
“Afortunadamente ese día instalé mi puesto un poco más lejos”, dijo.
Mirnohrad está ahora casi rodeada por fuerzas rusas, otro trofeo destrozado del Kremlin.
