Cuando Gary Morgan llegó a casa el viernes por la tarde, su propiedad rural en la costa central norte estaba rodeada por una “gran columna de humo”. Menos de veinticuatro horas después, dos de las casas de su calle habrían desaparecido y el bosque circundante sería un esqueleto ennegrecido.
La ciudad de Bulladelah en Morgan, a unos 235 kilómetros al norte de Sydney, se ha convertido en el epicentro de la tragedia, después de que un bombero veterano muriera el domingo por la tarde cuando fue golpeado por la caída de un árbol, lo que marcó un “comienzo predecible” de la temporada de incendios forestales.
Se perdieron cuatro propiedades en el área metropolitana de Bulahdela, incluidas dos en Emu Creek Road, donde vive Morgan, una en Pacific Highway y otra al sur del municipio.
Bullahdela es una parada popular en la autopista del Pacífico para los turistas que se dirigen a la costa norte central hacia zonas de playa como Seal Rocks, Forster y Port Macquarie.
El lunes por la tarde, la carretera al sur de la ciudad estaba cubierta por un espeso humo anaranjado. Helicópteros lanzadores de agua sobrevolaban el lugar y ayudaban a los bomberos en tierra que intentaban apagar el incendio, que ha quemado 4.000 hectáreas desde el viernes.
Los camiones reducen la velocidad para observar los conos de tráfico y las señales para reducir la velocidad, evidencia de hasta qué punto ha arrasado el fuego en el Parque Nacional Mayall Lake, junto a árboles de goma negra y pasto carbonizado a cada lado de la carretera. Fue a nivel de vigilancia y actuación el lunes por la noche.
En Bulahdela, sin embargo, parecería otro día normal si no fuera por los helicópteros que sobrevuelan y el olor a humo en el aire.
Se instaló una estación de servicio para el avión en el recinto ferial de la ciudad, convirtiéndola en un centro para unos 300 bomberos y voluntarios que viajaron por todo el estado para ayudar.
El lunes por la tarde, se descargan cartones de agua de los camiones y se empaquetan los caramelos en bolsas con cierre hermético. Un bombero estimó que necesitaba una botella de agua cada 20 minutos cuando estaba en primera línea.
El humo continúa saliendo de las marcas de los dedos en Emu Creek Road, un sinuoso camino rural que bordea el lecho de un arroyo al sur de la ciudad, donde se perdieron dos casas.
En un poste de cerca afuera de una propiedad carbonizada, un osito de peluche carbonizado estaba clavado al tronco, con todo y un sombrero navideño.
Calle abajo, Morgan estaba sentada en su porche con sus dos perros, un pequeño trozo de césped que rodeaba su casa era el único rastro que quedaba de cómo alguna vez fue el paisaje. Milagrosamente, su vecino fue quemado hasta los cimientos, pero su propiedad se salvó.
Recordó haber recibido una llamada de un amigo a la hora del almuerzo de un sábado, diciéndole “tienes aproximadamente media hora y luego habrá un incendio”. La estimación del acierto fue acertada.
“Rociamos la casa y el cobertizo, rociamos la cerca”, dijo, y luego su reacción se convirtió en “pánico”. “Pensé: ‘¿En qué me he metido'”, dijo. “Pero no iba a hacerlo”.
Afortunadamente, los bomberos rodearon la casa y pudieron salvarla. El incendio forestal se extinguió en aproximadamente media hora y sonó “como una llama rugiente”.
“No hay palabras que puedan expresarlo”, dijo. “Los perros no se apartaban de mi lado, daba miedo”.
Morgan, que ha vivido en la misma casa durante casi 30 años, nunca había visto la tierra tan seca.
“Solíamos llover todas las semanas”, dijo. “Nunca hemos tenido un incendio como éste. Pero hay que tomar lo bueno con lo malo”.
En la misma calle, Jeff Curley estaba atendiendo la propiedad de su amigo, que en gran parte había escapado al incendio del sábado, a excepción de un faro de coche roto y barriles de leña almacenados para el invierno que se habían reducido a cenizas.
“He estado aquí muchas, muchas veces”, dijo. “Hace unos años el fuego casi llegó a una montaña cercana y entonces daba bastante miedo, pero el viento ha cambiado.
“Esta vez está muy seco. Vino de todas partes y el fuego la protegió (la propiedad)”.
La experiencia no fue nueva para Carley, quien casi pierde su casa en Wattle Grove cuando se incendió en 2019.
“Se ve gente en las noticias diciendo: ‘No puedo creer lo rápido que llegó'”, dijo. “Crees que está ahí y, de repente, está encima de ti. Sé cómo es. Le dije a mi amigo que saliera de allí y él lo hizo”.
Kirsty Channon, oficial de información pública del Servicio de Bomberos Rurales de Nueva Gales del Sur, dijo que equipos de múltiples agencias “vinieron de costa a costa a costa a costa” e hicieron un “trabajo increíble” para salvar las casas de la destrucción.
Dijo que todas las organizaciones se “reunieron” después de la muerte de uno de los suyos.
“La comunidad de bomberos es una gran familia”, dijo. “Pero definitivamente aún no estamos fuera de peligro.
“Hemos visto la Carretera del Pacífico abrirse y cerrarse varias veces, el fuego saltando de un lado a otro. Aún no está contenido, seguirá creciendo”.
Channon dijo que los esfuerzos en las próximas horas y días se centrarán en la pequeña ciudad de Nerong, que se esperaba que fuera afectada por el incendio de la autopista del Pacífico el lunes por la noche. Se instó a los residentes a irse si no estaban preparados y a prepararse para un incendio.
“Ha habido un pequeño incendio debido a los rayos de hace unos días”, dijo.
“El clima de mañana será de alrededor de 30 grados con vientos variables, y eso ha sido un desafío: vórtices de viento en el área”.
