Como residente de toda la vida de Yonaguni, una isla remota en el punto más occidental de Japón, Himio Ukemasu recuerda los días lejanos en los que la vida se medía por estrellas brillantes, mareas y moreras maduras.
Hoy en día, las estrellas están oscurecidas por la torre del radar, y la Sra. Ukemasu, una voluntaria de 70 años en un sitio turístico, tiene otras preocupaciones. Yonaguni, una base militar japonesa a unas 70 millas al este de Taiwán, se encuentra a lo largo de la llamada “Primera Cadena de Islas”, un arco estratégico de islas utilizado por la marina china en expansión. La Sra. Ukemasu y alrededor de 1.600 otros residentes de la isla se encuentran en la primera línea de una disputa que se intensifica rápidamente mientras China enfurece por las recientes expresiones de apoyo de Japón a Taiwán.
“No quiero que se sacrifique a la gente”, dijo. “Quiero ver las moras ponerse rojas y los lirios florecer. Sólo quiero una vida sencilla”.
Durante décadas, Yonaguni, parte de la prefectura de Okinawa, ha sido un oasis encantador en el Mar de China Oriental con caballos salvajes, tiburones martillo y una formación rocosa en alta mar que algunos creen que son los restos de una civilización perdida. La isla era quizás más conocida en Japón.”Clínica Dr. Kotore“Un drama médico de los años 2000 sobre un cirujano de Tokio exiliado a una remota clínica de Okinawa.
Pero durante la última década, el gobierno japonés ha invertido decenas de millones de dólares en la construcción de una zona de amortiguación en Yonaguni en un esfuerzo por contrarrestar la agresión militar china, incluidas tropas, torres de radar y sitios de almacenamiento de municiones. Los activos militares japoneses y estadounidenses allí podrían impedir que los buques de guerra chinos se desplacen hacia el este, hacia las aguas abiertas del Pacífico, si estallara un conflicto. La isla tiene tres pequeños asentamientos, un pequeño aeropuerto y una guarnición de unos 230 soldados.
China ha liderado un esfuerzo total para castigar a Japón desde principios de noviembre, cuando el primer ministro japonés, Sanae Takaichi, dijo que su país podría intervenir militarmente si China atacaba a Taiwán, una democracia autónoma que Beijing afirma que es parte de su territorio. El gobierno chino lanzó una ola de represalias al desalentar el turismo a Japón e intensificar las patrullas aéreas y marítimas, incluso alrededor de Okinawa. China planea realizar ejercicios militares con fuego real alrededor de Taiwán el martes -una demostración de fuerza para su marina y fuerza aérea- con algunas actividades cerca de Yonaguni.
Yonaguni es un recordatorio de que la propia seguridad de Japón está ligada a Taiwán. Un ataque chino a Taiwán podría amenazar el acceso de Japón a rutas marítimas vitales y dejar vulnerables a las islas periféricas de Okinawa. (Los comentaristas chinos han tratado de poner en duda la soberanía de Japón sobre Okinawa en los últimos años).
El ministro de Defensa de Japón, Shinjiro Koizumi, visitó recientemente la isla, donde detalló planes para desplegar allí misiles antiaéreos de mediano alcance para disuadir “ataques armados contra nuestro país”. La medida es parte de un esfuerzo mayor del ejército japonés, conocido como Fuerzas de Autodefensa, para fortalecer las islas de Okinawa como contrapeso a China. El Primer Ministro Takaichi, un halcón de China, ha dicho que acelerará el gasto militar de Japón al 2 por ciento del producto interno bruto para la próxima primavera, dos años antes de lo previsto.
China calificó el plan de desplegar misiles en Yonaguni como “extremadamente peligroso” y acusó a Japón de “incitar al conflicto militar”. El ejército chino ha expresado recientemente su descontento por el vuelo de drones cerca de la isla.
Los residentes dijeron que intentaron calmar la tensión, aunque el problema surgía ocasionalmente en las izakayas o pubs locales, después de largas jornadas de trabajo en los campos de caña de azúcar o en la guarnición. En la entrevista, algunas personas se mostraron hostiles y dijeron que incluso si los chinos invadieran Taiwán, no evacuarían la isla.
Muchos residentes rechazan la idea de que una crisis sea inminente y culpan a los medios de comunicación por temor a un conflicto. Pero reconocen que la identidad de la isla ha cambiado desde que se estableció la guarnición en 2016; En ese momento, hubo 632 votos a favor de la organización militar y 445 en contra. Ahora se han construido edificios de apartamentos para los soldados y las familias de militares se mezclan con los lugareños de Yonaguni en restaurantes y lugares de culto.
El alcalde de la isla, Sunio Uechi, ganó las elecciones este año prometiendo adoptar un enfoque más cauteloso en la expansión de la defensa. Expresó su preocupación por recibir fuerzas militares estadounidenses en la isla para realizar ejercicios conjuntos con Japón. Estados Unidos tiene Sistemas de radar desplegados En los últimos años, como parte de su formación, ha realizado visitas médicas a Yonaguni.
En una entrevista, Uechi dijo que la mayoría de los residentes simplemente intentaban seguir con sus vidas. Aunque desconfía de convertir la isla en una fortaleza, admite que es inevitable cierto nivel de preparación.
“Una vez que algo sucede, ya es demasiado tarde”, dijo, “así que nos estamos preparando para lo peor”.
En los últimos años, la proximidad de Yonaguni a Taiwán lo ha colocado cada vez más en el centro de las tensiones regionales. En 2022, después de que la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, visitara Taiwán, China disparó al menos 11 misiles en respuesta, incluido uno que aterrizó a unas 50 millas al noreste de Yonaguni.
Las amenazas cada vez más audaces de China contra Taiwán han generado nuevos temores. El gobierno japonés planea construir refugios subterráneos en las remotas islas de Okinawa durante los próximos años, incluido uno en Yonaguni que podría albergar a más de 200 personas. Y los funcionarios continúan con los simulacros de evacuación y preparan a los residentes para una posible afluencia de refugiados taiwaneses.
Japón planea desplegar alrededor de 30 tropas en Yonaguni durante el próximo año para formar una unidad de guerra electrónica.
Muchos residentes se muestran escépticos ante las intenciones del gobierno japonés y dicen que la presencia de más tropas convierte a la isla en un objetivo aún mayor. Una vena pacifista recorre Okinawa debido al legado del colonialismo estadounidense, la Segunda Guerra Mundial y la abundancia de bases militares estadounidenses en Japón.
Takashi Tomitori, de 56 años, un buceador aficionado, se mudó a Yonaguni desde la prefectura de Chiba, cerca de Tokio, hace varios años, atraído por su impresionante océano. Dijo que sentía que la decisión de desplegar misiles allí haría que la isla fuera más peligrosa.
“Una guerra dañaría gravemente la isla”, afirmó Tomitori, mecánico de automóviles. “¿No sería mejor no tener misiles? ¿No sería mejor no tomar represalias?”
Aún así, voces más duras dicen que la isla debe valerse por sí misma.
Shigenori Takenishi, presidente de la Asociación de Pesca de Yonaguni, dijo que estaba cada vez más preocupado por los movimientos de China en los mares que rodean Japón.
“Nunca sabemos qué puede hacer China”, afirmó.
Más allá de la seguridad, Takenishi dijo que los soldados están ayudando a mantener Yonaguni vibrante, en un momento en que la población local está envejeciendo y disminuyendo. La isla carece de un puerto importante, una escuela secundaria y un hospital. En los últimos años muchos jóvenes se han trasladado a ciudades japonesas en busca de mejores oportunidades.
“Yonaguni no sobrevivirá sin el ejército”, afirmó Takenishi.
Luego está la presión de quedar atrapado entre rivales geopolíticos. Algunas personas bromean diciendo que la vida podría ser mejor si Yonaguni se mudara al este, tal vez más cerca de Hawaii.
Una tarde reciente, un grupo de padres jóvenes se reunieron en un garaje para construir una carroza para el Desfile de Luces del Día de Navidad, un Tradición Yonaguni. Pasaron horas armando piezas escenificadas y encendiendo luces mientras sonaba música navideña de fondo. El objetivo era ofrecer a los residentes, especialmente a los niños, algo ligero y divertido en qué pensar para variar.
“Es tan agradable ver sus caras sonrientes”, dijo Takanobu Sugimoto, de 37 años y padre de cuatro hijos, mientras medía un trozo de madera contrachapada. “De eso se trata este desfile”.
Mientras las tensiones estallaban nuevamente en la región, Sugimoto dijo que la gente de Yonaguni había llegado a aceptar que era poco lo que podían hacer para cambiar la situación.
“Puede ser la única manera”, afirmó. “Así es como somos”.
