Investigadores de la Universidad Heriot-Watt han revelado imágenes fascinantes de un cráter de impacto de asteroide escondido en las profundidades del Océano Atlántico.
Estas imágenes confirman que el cráter Nadir, de 9 km (~ 5,6 millas) de ancho, a unos 300 metros (~ 1000 pies) por debajo del fondo del mar, se formó cuando un asteroide chocó contra la Tierra al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años.
El momento coincide con el impacto de Chicxulub en México, un enorme cráter de 200 km (~125 millas) de ancho asociado con la extinción de los dinosaurios.
Utilizando los nuevos datos, los científicos reconstruyeron lo que se descubrió inmediatamente después del impacto de Nadi: inicialmente el cráter se formó como un cuenco profundo, roca fundida se elevó desde abajo hacia arriba, una vasta área de roca rota que se extendió hacia afuera por miles de kilómetros cuadrados y un enorme tsunami a una altura de más de 800 ~ 060 metros.
El estudio fue publicado La naturaleza comunica la tierra y el medio ambiente.
Huellas submarinas de 66 millones de años
Universidad Dr. Heriot-Watt. Uisdean Nicholson identificó por primera vez el cráter nadir en 2022 mientras examinaba datos de reflexión sísmica del fondo marino del Atlántico frente a la costa de Guinea, África occidental.
Los datos revelaron una depresión circular que medía más de 8,5 km, lo que hizo que el Dr. Nicholson sospechara que se trataba del lugar del antiguo impacto de un asteroide.
Luego colaboró con expertos en ciencia planetaria y geología del Reino Unido y Estados Unidos para analizar la evidencia. Los primeros resultados sugirieron que el cráter fue creado por un asteroide de varios cientos de metros de ancho hace unos 66 millones de años, pero la evidencia no fue concluyente.
Esa confirmación ya ha llegado.
De una ecografía granular a una imagen 3D
Los datos sísmicos tridimensionales de alta resolución recopilados por la empresa geofísica global TGS y compartidos con el Dr. Nicholson proporcionan evidencia clara de que un asteroide creó el cráter Nadir.
El Dr. Nicholson dijo: “Hay alrededor de 20 cráteres marinos confirmados en todo el mundo y ninguno de ellos ha sido capturado con un nivel de detalle tan cercano. Es asombroso”.
“Los cráteres de la superficie suelen estar muy erosionados y sólo podemos ver lo que está expuesto, mientras que los cráteres de otros planetas normalmente sólo muestran expresiones superficiales.
“Estos datos nos permiten obtener imágenes completas en tres dimensiones y mostrar el cráter en todas las capas de roca sedimentaria.
“Una forma de entender esto es pensar en una ecografía del embarazo. Hace unas generaciones, la ecografía mostraba una mancha irregular. Ahora se pueden ver las características del bebé en 3D con un detalle increíble, incluidos todos los órganos internos.
“Pasamos de imágenes borrosas en 2D a imágenes asombrosas de alta resolución del cráter nadir”.
Los datos revelan el caos minuto a minuto tras la colisión
El Dr. Nicholson dijo: “Las nuevas imágenes pintan una imagen de un evento catastrófico.
“Al principio pensamos que el asteroide tendría unos 400 metros de ancho. Ahora pensamos que tendría entre 450 y 500 metros de ancho, debido al tamaño del gran cráter que muestran los datos 3D.
“Podemos decir que vino entre 20 y 40 grados al noreste, debido a las rocas generadas por empujes en espiral alrededor del pico central del cráter; sólo se formaron después de un impacto oblicuo de ángulo bajo.
“Y creemos que habría golpeado la Tierra a unos 20 kilómetros por segundo, o 72.000 kilómetros por hora, aunque todavía tenemos que confirmarlo con un nuevo conjunto de modelos de impacto”.
Utilizando los datos, los científicos crearon una línea de tiempo de lo que sucedió en los segundos y minutos del impacto.
El Dr. Nicholson dijo: “Después del impacto y la formación de un levantamiento central, los sedimentos blandos que rodean el cráter fluyen hacia el fondo del cráter evacuado, creando un ‘borde’ visible.
“Los terremotos causados por el empuje han licuado los sedimentos submarinos en toda la meseta, creando fallas submarinas.
“El impacto también estuvo asociado a grandes deslizamientos de tierra, ya que el borde de la meseta se derrumbó bajo el mar.
“Además, vemos evidencia de un tren de olas de tsunami que se aleja y luego regresa hacia el cráter, con grandes cicatrices de resurgimiento que preservan la evidencia de este evento cataclísmico”.
Un laboratorio natural para la investigación del impacto de asteroides
El Dr. Nicholson señaló que los humanos nunca habían visto un asteroide de este tamaño estrellarse contra la Tierra.
“Lo más cerca que los humanos estuvieron de ver algo parecido al evento de Tunguska fue en 1908, cuando un asteroide de 50 metros entró en la atmósfera de la Tierra y explotó en el cielo sobre Siberia”.
“Los nuevos datos sísmicos 3D en todo el cráter Nadir son una oportunidad sin precedentes para probar la hipótesis del cráter de impacto, desarrollar nuevos modelos de formación de cráteres en ambientes marinos y comprender las consecuencias de tales eventos.
“Hemos solicitado IODP3, un nuevo programa de perforación internacional, para perforar el lecho marino y recuperar núcleos del pozo. Esto nos dará más información sobre la presión de choque sentida durante el impacto y la edad exacta y la secuencia de eventos que siguieron a este evento”.
A diferencia de la Luna, los cráteres de la Tierra están erosionados.
Dr. Asociado Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos. Sean Gulick, geofísico y experto en procesos de impacto, señaló: “Una imagen sísmica 3D de un cráter de impacto totalmente conservado es una fantástica oportunidad de investigación que nos permite considerar cómo los procesos de impacto y los cráteres escalan con el tamaño del impacto para comprender la Tierra y otras evoluciones de la Tierra”.
La Dra. Veronica Bray, asociada de la Universidad de Arizona y experta en cráteres de impacto en todo el Sistema Solar, comentó: “Vemos cráteres de impacto primitivos en cuerpos sin viento como la Luna, pero carecemos de información estructural sobre la superficie.
“En la Tierra ocurre lo contrario: tenemos datos estructurales de sísmica, mapeo de campo y núcleos de perforación, pero los agujeros suelen estar muy erosionados en la superficie.
“Las nuevas imágenes sísmicas 3D de Nadir nos ofrecen ambas cosas. ¡Es una mirada increíblemente hermosa a un cráter de impacto!”
¿Podría un asteroide de este tamaño chocar pronto con la Tierra?
La pila de escombros del asteroide Bennu tiene unos 400 metros de diámetro. Se considera el objeto más peligroso en órbita cercana a la Tierra. Según los científicos de la NASA, la probabilidad de que su impacto sea total para el año 2300 es de aproximadamente 1 entre 1.750 (o 0,057%). Los investigadores también pudieron identificar el 24 de septiembre de 2182 como la fecha más importante para un posible impacto, con una probabilidad de impacto de 1 entre 2700 (o alrededor del 0,037%).
