Europa Clipper de la NASA ha comenzado su largo viaje a Júpiter, donde investigará Europa, una luna con un gran océano subsuperficial que puede tener condiciones para sustentar vida. La nave espacial despegó a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 12:06 p.m.EDT del lunes.
Europa Clipper, la nave espacial más grande de la NASA jamás construida para una misión a otro planeta, es también la primera misión de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra. La nave espacial viajará 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) utilizando el poder de una asistencia gravitatoria, primero a Marte en cuatro meses y luego de regreso a la Tierra para otra asistencia gravitatoria en 2026. Después de orbitar Júpiter en abril. Para 2030, la nave espacial pasará por Europa 49 veces.
“Felicitaciones a nuestro equipo Europa Clipper por lanzar el primer viaje a un mundo oceánico fuera de la Tierra”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “La NASA lidera el mundo en investigación y descubrimiento, y la misión de Europa Clipper no es diferente. Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si no solo nuestro sistema solar, sino que existe potencial para la vida en miles de millones de lunas humanas y planetas más allá de nuestro sol.”
Aproximadamente cinco minutos después del despegue, se lanzó la segunda etapa del cohete y el carenado de carga útil, o morro del cohete, se abrió para revelar el angular Europa Clipper. La nave espacial se separó del cohete aproximadamente una hora después del lanzamiento. Los controladores terrestres recibieron una señal poco después y las comunicaciones bidireccionales con las instalaciones de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia, comenzaron a la 1:13 p.m. Los equipos de la misión observaron que los informes de telemetría iniciales mostraban que Europa Clipper goza de buena salud y funciona como se esperaba.
“No podríamos estar más emocionados por la ciencia increíble y sin precedentes que la misión Europa Clipper de la NASA brindará a las generaciones venideras”, dijo Nikki Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y los descubrimientos científicos de Europa Clipper se basarán en el legado que nuestras otras misiones que exploran Júpiter, incluidas Juno, Galileo y Voyager, han llevado más allá de nuestro planeta de origen, creado en busca de un mundo habitable”.
El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene condiciones que puedan sustentar la vida. Europa tiene aproximadamente el tamaño de nuestra propia luna, pero tiene un interior diferente. En la década de 1990, los datos de la misión Galileo de la NASA mostraron pruebas contundentes de que debajo del hielo de Europa se encuentra un océano enorme y salado que contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Los científicos también han encontrado evidencia de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía debajo de su superficie.
Si la misión determina que Europa es habitable, podría significar que hay incluso más mundos habitables en nuestro sistema solar de lo imaginado.
“Estamos encantados de agradecer a nuestros colegas y socios por ayudar a Europa Clipper a encontrar mundos oceánicos potencialmente habitables para llegar a este punto”, dijo Laurie Lischen, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. en el sur de California. “Europa Clipper sin duda ofrecerá ciencia alucinante. Si bien hemos trabajado duro durante años en su largo viaje, siempre es agridulce enviar algo, sabemos que este extraordinario equipo y nave espacial marcarán una diferencia en nuestro sistema”. mejorar nuestro conocimiento del sistema solar e influir en la exploración futura”.
En 2031, la nave espacial comenzará sus sobrevuelos científicos de Europa. Acercándose a 16 millas (25 km) sobre la superficie, Europa Clipper está equipado con nueve instrumentos científicos y se puede encontrar un experimento de gravedad, que incluye un radar de penetración de hielo, cámaras y un instrumento térmico para detectar regiones de hielo caliente. el agua estalla. Como el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado que la NASA haya enviado jamás a Júpiter, trabajarán en conjunto para aprender más sobre la capa helada, la delgada atmósfera y el interior profundo de la luna.
Europa Clipper también tiene el conjunto solar más grande que la NASA haya utilizado jamás para una misión interplanetaria para alimentar instrumentos en la tenue luz solar que llega a Júpiter. Con los conjuntos extendidos, la nave espacial se extendía 100 pies (30,5 m) de un extremo a otro. Con el propulsor cargado, pesa alrededor de 13.000 libras (5.900 kg).
En total, más de 4.000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde que se aprobó oficialmente en 2015.
“A medida que Europa Clipper comience su viaje, reflexionaré sobre las innumerables horas de dedicación, innovación y trabajo en equipo que hicieron posible este momento”, dijo Jordan Evans, director de proyecto del JPL de la NASA. “Este lanzamiento no es sólo el siguiente capítulo en nuestra exploración del sistema solar; es un salto hacia el descubrimiento de los misterios de otro mundo oceánico, impulsado por nuestra curiosidad compartida y nuestra búsqueda continua para responder a la pregunta: ‘¿Estamos solos?'”
Más sobre Europa Clipper
Los tres objetivos científicos principales de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la Luna y su interacción con el océano subyacente, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Gestionado por Caltech en Pasadena, California, el JPL de la NASA lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins en Laurel, Maryland para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El núcleo de la nave espacial fue diseñado por APL en colaboración con el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misión Planetaria en Marshall realiza la gestión del programa para la misión Europa Clipper.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en la NASA Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
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