Los investigadores están ampliando los argumentos a favor de la hipótesis del impacto del Dryas más joven. La idea sugiere que un cometa fragmentado se estrelló contra la atmósfera de la Tierra hace 12.800 años, lo que provocó que el cambio climático provocara, entre otras cosas, una inversión repentina de la tendencia al calentamiento de la Tierra y un inicio inusualmente cercano a una edad de hielo llamada Dryas Reciente.
Ahora, el profesor emérito de la Universidad de California en Santa Bárbara, James Kennett, y sus colegas han informado de la presencia de indicadores relacionados con explosiones cósmicas en el aire distribuidos en varios sitios separados en el este de los Estados Unidos (Nueva Jersey, Maryland y Carolina del Sur), que contienen material que indica fuerza y temperatura. Estos fenómenos incluyen platino, microesférulas, vidrio fundido y cuarzo fracturado por impacto. El estudio se publica en la revista Science Open. Explosión de aire y cráteres.
“Lo que encontramos es que la presión y la temperatura no eran características de los grandes impactos que forman cráteres, pero eran consistentes con las llamadas explosiones de aire de ‘aterrizaje’ que no se forman en forma de cráteres”, dijo Kennett.
La Tierra es bombardeada cada día por toneladas de desechos celestes en forma de diminutas partículas de polvo. En el otro extremo de la escala se encuentran impactos extremadamente raros y catastróficos, como el evento de Chicxulub que provocó la extinción de los dinosaurios y otras especies hace 65 millones de años. Su cráter de impacto de 150 km de ancho (93 millas) se puede encontrar en la península de Yucatán en México.
En algún punto intermedio se encuentran los impactos que no dejan cráteres en la superficie de la Tierra pero que, aun así, son devastadores. El impacto del evento Tunguska de 1908 derribó 2.150 kilómetros cuadrados (830 millas cuadradas) de bosque, cuando un asteroide de unos 40 metros (130 pies) de diámetro golpeó la atmósfera a unos 10 kilómetros (6 millas) sobre la taiga siberiana.
Se estima que el cometa que se cree es responsable del episodio de enfriamiento del Younger Dryas tiene 100 km de ancho (62 millas), mucho más grande que el objeto Tunguska y está roto en miles de fragmentos. Las capas sedimentarias asociadas con explosiones en el aire están muy extendidas en la mayor parte del hemisferio norte, pero también se encuentran en lugares al sur del ecuador. Esta capa contiene niveles inusualmente altos de elementos raros asociados con impactos cósmicos, como iridio y platino, y materiales que se forman bajo alta presión y temperatura, como microesférulas magnéticas (gotitas de metal enfriadas), vidrio fundido y nanodiamantes.
Cuarzo impactado y sílice amorfa
Los investigadores están particularmente interesados en la presencia de cuarzo impactado, que se caracteriza por un patrón de líneas, llamadas laminillas, que indican suficiente tensión como para deformar la estructura cristalina del cuarzo, que es un material muy duro. Esta “crème de la crème” de evidencia de impacto cósmico existe en los cráteres de impacto, pero vincular el cuarzo impactado con una explosión de viento cósmico ha demostrado ser un desafío.
“En casos extremos, como cuando un asteroide golpea la superficie de la Tierra, todas las fracturas son muy paralelas”, explicó Kennett. Dentro del ámbito de las explosiones cósmicas, existen varias variables dentro del ámbito de las explosiones cósmicas. “Si lo piensas bien, las presiones y temperaturas que producen estas fracturas variarán dependiendo de la densidad, el ángulo de entrada, la altura del impacto y el tamaño del impactador.
“Lo que encontramos, y esto es característico de la capa de impacto, llamada límite del Dryas Reciente, es que, aunque ocasionalmente vemos ejemplos de cuarzo impactado ‘tradicional’ con fracturas paralelas en los granos de cuarzo, “en su mayoría vemos granos que son no es paralelo”, afirmó. Estas fracturas se ven en un patrón irregular, en forma de red, de líneas entrelazadas y serpenteantes y grietas superficiales y subsuperficiales, en contraste con las deformaciones paralelas y planas del cuarzo impactado asociadas con los cráteres de impacto. A diferencia de los impactos de contacto con el suelo, estas fallas subparalelas y subplanares se deben en gran medida a la presión relativamente baja causada por las explosiones en la superficie, dicen los investigadores.
Lo que estos sedimentos comparten con el cuarzo impactado en los cráteres es la presencia de sílice amorfa (vidrio fundido) en estas fracturas. Y eso, dicen los investigadores, es evidencia de una combinación de presión y altas temperaturas (más de 2.000 grados Celsius) que podrían haber provenido de una explosión de bólido en el aire a baja altitud. De manera similar, se han encontrado granos de cuarzo rotos y vidrio fundido en muestras más recientes de explosiones en la superficie, como en el sitio de prueba de la bomba atómica Trinity en Nuevo México. Una bomba que pesaba unos 20 kilotones explotó encima de la torre de 30,5 m (100 pies).
Estos granos de cuarzo de choque de baja presión se unen a un conjunto cada vez mayor de indicadores de impacto que, en conjunto, defienden la existencia de un cometa fragmentado que no solo provocó una quema masiva, sino también un cambio climático abrupto que está provocando la extinción de 35 especies de megafauna en América del Norte. Al igual que los mamuts y los perezosos terrestres gigantes, y según los investigadores, condujo al fin de una floreciente cultura humana llamada Clovis.
“Hay toda una gama de diferentes cuarzos impactados, por lo que tenemos que demostrar bien que son realmente importantes para interpretar los impactos cósmicos, aunque no reflejen un evento tradicional de formación de cráteres”, dijo Kennett. dijo Kennett. “Se trata de explosiones en el aire a muy baja altitud que casi con certeza están asociadas con un efecto cómico”.
