Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Michigan muestra que gran parte de la infraestructura de aguas pluviales del país, que fue diseñada para evitar inundaciones hace décadas o un siglo, está fallando durante eventos climáticos cada vez más severos en todo el mundo que pueden aumentar las inundaciones.
El problema radica en que la planificación tradicional no reconoce la conectividad de las inundaciones: cómo la escorrentía superficial de los caminos de entrada, los jardines y las calles (y la escorrentía de los arroyos y tuberías) están todas interconectadas. El resultado son interacciones entre diferentes sistemas de aguas pluviales, a menudo impredecibles, que pueden empeorar las inundaciones.
“Cuando diseñamos, normalmente nos centramos en soluciones locales”, dijo Valery Ivanov, profesor de ingeniería civil y ambiental de la UM y coprimer autor del estudio publicado en Nature Cities. “Tenemos un área de preocupación, a veces es un terreno o un conjunto de parcelas que necesitan estar conectadas a una infraestructura de aguas pluviales, y diseñamos específicamente para esas áreas.
“Pero esas áreas se ven afectadas por las inundaciones que ocurren a su alrededor, y eso significa que la infraestructura diseñada para aguas pluviales puede tener consecuencias no deseadas”.
El estudio se basa en las lluvias récord que azotaron el área metropolitana de Detroit el 11 de agosto de 2014, provocando inundaciones en toda la región. El desastre cerró carreteras, dejó a conductores varados y dejó a más de 100.000 hogares sin electricidad y daños materiales, con un costo de 1.800 millones de dólares. Los investigadores analizaron datos de este evento, específicamente de la ciudad de Warren, y presentaron sus hallazgos en el contexto de los estándares actuales de diseño de aguas pluviales y las prácticas de advertencia de inundaciones de EE. UU. para desarrollar recomendaciones de políticas.
Estos incluyen:
- Los diseños de sistemas de aguas pluviales deben adoptar un enfoque holístico y sistémico para la mitigación de inundaciones en lugar de enfoques tradicionales centrados en soluciones locales.
- Se deben revisar las pautas de diseño para los sistemas de aguas pluviales para considerar la conectividad en el paisaje urbano, incluidos los flujos en la infraestructura subterránea, como tuberías y alcantarillas, los flujos en canales abiertos como arroyos y ríos, y el flujo natural y subterráneo sobre superficies construidas.
- Se deberían exigir modelos informáticos avanzados que representen el espectro completo de los elementos de las aguas pluviales y el comportamiento del agua.
- Los escenarios de diseño deben representar el diverso espectro de factores que controlan la escorrentía en áreas urbanas, como patrones complejos de lluvia, antecedentes de agua en el suelo y sistemas de drenaje de aguas pluviales existentes.
- Los enfoques de mapeo de peligros de inundaciones deberían ampliar su enfoque más allá de las llanuras aluviales fluviales para incluir peligros en áreas urbanas que pueden estar alejadas de cuerpos de agua permanentes.
“Los métodos actuales de mapeo de inundaciones indican un pensamiento obsoleto que necesita cambiar”, dijo Vinh Tran, científico investigador asistente en ingeniería civil y ambiental de la UM y coprimer autor. “Ya sea la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias o alguien que la desarrolle, sólo proporcionan estimaciones de las llanuras aluviales que están cerca de los ríos. Pero aquí está el problema: en las ciudades, las inundaciones están lejos de los ríos o arroyos.
Tomemos como ejemplo Warren, Michigan. Los mapas oficiales de inundaciones no mostraban riesgos de inundaciones en partes de la ciudad que estaban a kilómetros de distancia de cualquier vía fluvial importante. Y no es sólo Warren: es común en todo el país”.
Según FEMA, las inundaciones son “el desastre más común y costoso en Estados Unidos” y el riesgo está aumentando debido al cambio climático.
Financieramente, esto es un problema. FEMA señala que entre 1980 y 2000, el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones de FEMA pagó $9.4 mil millones en reclamaciones de seguros. Durante los siguientes 20 años, el programa pagó 62.200 millones de dólares, un aumento de más del 660 por ciento.
“Sin un diseño actualizado, el impacto económico de las inundaciones sólo aumentará, imponiendo una carga mayor a los gobiernos y a los contribuyentes”, dijo Jeff Badner, gerente de recursos ambientales del condado de Macomb e investigador del proyecto. “Al invertir ahora en infraestructura resiliente, no sólo protegemos nuestro medio ambiente sino que también fortalecemos las bases para el crecimiento económico”.
