Utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, un equipo dirigido por el Southwest Research Institute ha confirmado moléculas de hidroxilo en la superficie del asteroide metálico Psyche. La presencia de minerales hidratados sugiere una historia compleja para Psyche, que es un contexto importante para la nave espacial de la NASA en ruta hacia este fascinante asteroide que orbita el Sol entre Marte y Júpiter.
Con aproximadamente 140 millas de diámetro, Psyche es uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides central. Observaciones anteriores sugieren que Psyche es un objeto metálico denso y masivo que puede ser el núcleo sobrante de un planeta que experimentó una colisión catastrófica. El 13 de octubre de 2023, la NASA lanzó la nave espacial Psyche, viajando 2.200 millones de millas para llegar al asteroide en agosto de 2029.
“Utilizando telescopios en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja, la investigación dirigida por SwRI proporcionará información diferente pero complementaria sobre lo que la nave espacial Psyche está diseñada para estudiar”, dijo la Dra. Tracy Baker de SwRI, segunda autora de una nueva Sociedad Astronómica Estadounidense. Revista de ciencia planetaria artículo que analiza estos hallazgos.
“Nuestra comprensión de la evolución del Sistema Solar está estrechamente relacionada con las interpretaciones de la composición de los planetas, en particular de los asteroides de clase M con una gran abundancia de metales”, afirmó el Centro de Astrofísica. La Dra. Stephanie Jarmick de Harvard y Smithsonian, autora principal del artículo, quien realizó gran parte de la investigación mientras estaba en SwRI. “Al principio se pensó que estos asteroides eran núcleos expuestos de varios planetas, una hipótesis basada en su similitud con los meteoritos de hierro”.
Los datos web apuntan a hidroxilo y quizás agua en la superficie del psyllium. Los minerales hidratados pueden provenir de fuentes externas, incluidos los impactadores. Si la hidratación es local o endógena, Psyche puede tener una historia evolutiva diferente a la que sugieren los modelos actuales.
“Los asteroides son restos del proceso de formación de planetas, por lo que sus composiciones varían dependiendo de dónde se forman en la nebulosa solar”, dijo otra coautora, la Dra. Anicia Arridondo del SwRI. “La hidratación endógena puede sugerir que Psyche no es el núcleo remanente de un protoplaneta. En cambio, puede sugerir que Psyche se ha movido más allá de la ‘línea de hielo’, la distancia mínima del Sol donde la temperatura del disco protoplanetario es lo suficientemente baja para Los compuestos volátiles se condensan en sólidos antes de pasar al cinturón principal exterior”.
Sin embargo, el artículo encontró variaciones en la fuerza de las características de hidratación en las observaciones, lo que implica una distribución heterogénea de minerales hidratados. Esta variación sugiere una historia superficial compleja que puede explicarse por el impacto de asteroides de condritas carbonosas que se cree que están muy hidratados.
Comprender la ubicación de los asteroides y su composición nos dice cómo se han distribuido y evolucionado los materiales de la nebulosa solar desde su formación. La distribución del agua en nuestro sistema solar proporcionará información sobre la distribución del agua en otros sistemas solares y, dado que el agua es esencial para toda la vida en la Tierra, se buscará posible vida tanto en nuestro sistema solar como más allá.
El Telescopio Webb de la NASA, desarrollado en colaboración con las agencias espaciales europea y canadiense, forma parte del Instituto Científico del Telescopio Espacial, operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía. Psyche Mission está dirigida por la Universidad Estatal de Arizona. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es responsable de la gestión, las operaciones y la navegación de la misión.
