Los científicos identificaron el primer campo conocido de tectita en Brasil, el material vítreo que se forma cuando un asteroide u otro objeto extraterrestre golpea la Tierra con extrema fuerza. Estos especímenes recién reconocidos, llamados geraisitas por el estado de Minas Gerais donde fueron encontrados por primera vez, forman un campo de dispersión previamente desconocido. El descubrimiento ayuda a llenar un vacío en el registro incompleto de antiguos impactos en América del Sur.
Los resultados fueron detallados en la revista. geología por un equipo de investigación dirigido por Álvaro Pentedo Crosta, geólogo y profesor titular del Instituto de Geociencias de la Universidad Estadual de Campinas (IG-Unicamp). El proyecto involucra a colaboradores de Brasil, Europa, Medio Oriente y Australia.
Antes de este descubrimiento, sólo se conocían cinco grandes campos de tektita en todo el mundo, ubicados en Australia, Europa Central, Costa de Marfil, América del Norte y Belice. El campo brasileño se suma ahora a este raro grupo.
Un campo de vidrio de impacto de 900 km de ancho
Los geraisitas se documentaron por primera vez en tres municipios del norte de Minas Gerais: Taiobeiras, Corral de Dentro y São Joao do Paraíso, cubriendo un área de unos 90 kilómetros de largo. Después de la presentación del estudio, se informaron hallazgos adicionales en Bahía y posteriormente en Piau. Como resultado, la distribución total conocida se extiende ahora a más de 900 km.
“Este aumento en la aparición es completamente consistente con lo que se observa en otros campos de tectita en todo el mundo. El tamaño del campo depende de la fuerza del impacto directo, entre otros factores”, explica Crosta.
En julio de 2025, los investigadores habían recolectado alrededor de 500 piezas. Con descubrimientos más recientes, este total supera ahora los 600. Los fragmentos varían mucho en tamaño, desde menos de 1 gramo hasta 85,4 gramos, y pueden medir hasta 5 cm en su dimensión más larga. Sus formas coinciden con las formas aerodinámicas típicas de las tektitas, incluidas esferas, elipsoides, gotas, discos, mancuernas y formas retorcidas.
¿Cómo son los geraisitas?
A primera vista, las xericitas parecen negras y opacas. Sin embargo, bajo una luz intensa, se vuelven translúcidos y adquieren un color verde grisáceo. Este tono se diferencia de la moldavita verde brillante de Europa, que se utiliza en joyería desde la Edad Media. Los ejemplares brasileños presentan pequeñas cavidades en la superficie.
“Estas pequeñas cavidades son vestigios de burbujas de gas que se escaparon durante el rápido enfriamiento del derretimiento a medida que viajaba a través de la atmósfera, un proceso observado también en la lava volcánica pero especialmente característico de las tectitas”, dijo Crosta.
Pistas químicas confirman el origen del efecto
Los análisis de laboratorio muestran que las gerasitas contienen altos niveles de sílice (SiO2), que oscilan entre el 70,3% y el 73,7%. Los óxidos de sodio (Na2O) y potasio (K2O) juntos oscilan entre el 5,86% y el 8,01%, un porcentaje ligeramente superior al observado en otras zonas de tectita. Los elementos traza como el cromo (10 a 48 partes por millón) y el níquel (9 a 63 ppm) variaron poco, lo que indica que la roca objetivo original no era uniforme. Los investigadores también identificaron raras inclusiones de lechtelierita, una sílice vítrea de alta temperatura que se forma durante el calor extremo, lo que confirma aún más la fuente del impacto.
“Un criterio decisivo para clasificar el material como tectita fue su bajísimo contenido de agua, medido mediante espectroscopia infrarroja: entre 71 y 107 ppm. En comparación, los vidrios volcánicos, como la obsidiana, normalmente contienen entre 700 ppm y un 2% de agua, mientras que la tectita no es mucha”.
Datación de impactos de asteroides antiguos
La datación con isótopos de argón (⁴⁰Ar/³⁹Ar) indica que el impacto ocurrió hace unos 6,3 millones de años, cerca del final de la época del Mioceno. Se encontraron tres edades estrechamente agrupadas (6,78 ± 0,02 Ma, 6,40 ± 0,02 Ma y 6,33 ± 0,02 Ma), lo que apoya la conclusión de que derivan de un solo evento.
“La edad de 6,3 millones de años debe interpretarse como la edad máxima, porque algunos impactos de argón pueden haber heredado el objetivo de rocas antiguas”, comentó el investigador.
Buscar un agujero perdido
Aún no se han identificado cráteres asociados con el impacto. Según Crosta, esto no es inusual. De los seis principales campos de tectita clásica, sólo tres tienen cráteres confirmados. En el caso del vasto campo de Australasia, se cree que el cráter se encuentra bajo el mar.
La geoquímica isotópica sugiere que el material fundido provino de la corteza continental arcaica de hace entre 3.000 y 3.300 millones de años. Esa evidencia apunta al Cratón São Francisco, una de las áreas más antiguas y estables de la corteza continental sudamericana.
“La firma isotópica indica una roca madre granítica continental muy antigua. Esto reduce en gran medida el universo de áreas candidatas”, dijo Crosta.
Estudios futuros que utilicen técnicas magnéticas y de gravedad pueden identificar estructuras subterráneas circulares que indiquen un cráter enterrado o erosionado.
Estimar los tamaños del efecto
Los investigadores aún no pueden determinar el tamaño exacto del objeto que chocó contra la Tierra, pero creen que no era pequeño. El volumen de roca fundida y la amplia distribución de los escombros sugieren un evento fuerte, aunque quizás menos intenso que el impacto que creó el vasto campo de Australasia que se extiende por miles de kilómetros.
El equipo está desarrollando modelos matemáticos para estimar la fuerza del impacto, la velocidad de penetración, el ángulo de trayectoria y el volumen total de material fundido. Estos cálculos se perfeccionarán a medida que se recopilen datos adicionales sobre la distribución de gericitas.
El descubrimiento añade un capítulo importante a la historia del impacto en América del Sur. Actualmente se conocen alrededor de nueve estructuras de impacto importantes en el continente, la mayoría de las cuales son mucho más antiguas y están ubicadas en Brasil. Los hallazgos también sugieren que las tectitas pueden estar más extendidas de lo que se pensaba anteriormente, pero a veces se pasan por alto o se confunden con vidrio común.
Distinguir la ciencia de la especulación
Para abordar las afirmaciones exageradas sobre las amenazas de asteroides, Crosta trabaja con estudiantes de posgrado para administrar la cuenta de Instagram @defesaplanetaria. La página se centra en la comunicación científica y pretende separar los riesgos reales de las especulaciones infundadas sobre meteoritos y asteroides.
Los impactos fueron comunes en el sistema solar primitivo, cuando los escombros abundaban y las órbitas planetarias eran inestables. Los cuerpos grandes cambian de posición y envían objetos pequeños en muchas direcciones. Hoy en día, el sistema solar es mucho más estable y los grandes impactos son mucho menos frecuentes.
“Comprender estos procesos es esencial para distinguir la ciencia de las hipótesis”, concluyeron los investigadores.
Crosta estudia las estructuras de impacto de meteoritos desde su maestría en 1978. A lo largo de los años, recibió varias becas de la FAPESP (08/53588-7, 12/50368-1 y 12/51318-8).
