Un estudio publicado recientemente informa que las vibraciones de la luna, más que el impacto de un meteorito, fueron la fuerza principal detrás del cambio de terreno en el valle Taurus-Litro, el sitio del aterrizaje del astronauta Apolo 17 en 1972. Los investigadores también identificaron una posible explicación para las características cambiantes de la superficie y podrían aplicar resultados actualizados de daños potenciales a la actividad del modelo lunar. Afecta la forma en que se planifican futuras misiones y asentamientos a largo plazo en la Luna.
El trabajo, realizado por el científico emérito senior del Smithsonian Thomas R. Waters y dirigido por Nicholas Schmer, profesor asociado de geología en la Universidad de Maryland, apareció en la revista Avances de la ciencia.
La evidencia del Apolo 17 revela una antigua actividad sísmica lunar
Para investigar la región, Waters y Schmer examinaron muestras y observaciones recolectadas durante el Apolo 17. Los astronautas documentaron huellas de rocas y deslizamientos de tierra que parecen haberse originado como resultado de los temblores de la Luna. Al analizar esta evidencia geológica, los científicos estimaron cuán fuertes fueron estos terremotos pasados e identificaron las fallas más probables responsables de generarlos.
“No tenemos los potentes instrumentos de movimiento que pueden medir la actividad sísmica en la Luna que tenemos en la Tierra, por lo que tuvimos que buscar otras formas de evaluar cuánto movimiento del suelo puede ocurrir, como caídas de rocas y deslizamientos de tierra impulsados por estos eventos sísmicos”, dijo Schmerr.
Las fallas lunares activas aún pueden producir temblores
Según el estudio, terremotos lunares de magnitudes cercanas a 3,0 (leves para los estándares de la Tierra pero significativos si ocurren cerca de su fuente) han sacudido el área repetidamente durante los últimos 90 millones de años. Estos eventos estuvieron asociados con la falla Lee-Lincoln, una característica tectónica que atraviesa el fondo del valle. El patrón de actividad apunta a la posibilidad de que esta falla, una de las muchas fallas jóvenes identificadas en la Luna, aún no esté inactiva.
“La distribución global de fallas de empuje jóvenes, como la falla de Lee-Lincoln, la posibilidad de que todavía estén activas y formen nuevas fallas de empuje a partir de la contracción en curso deben considerarse al planificar la ubicación y evaluar la estabilidad de los puestos avanzados permanentes en la Luna”, dijo Waters.
Evaluación de riesgos diarios para futuras operaciones lunares
Waters y Schmer también calcularon la probabilidad estadística de un terremoto dañino cerca de una falla lunar activa. Sus estimaciones sugieren una probabilidad entre 20 millones de que tal evento ocurra en un día determinado.
“No parece mucho, pero todo en la vida es un riesgo calculado”, señaló Schammer. “El riesgo de que ocurra algo catastrófico no es cero y, aunque es pequeño, no es algo que se pueda ignorar por completo al planificar una infraestructura a largo plazo en la superficie lunar”.
Las misiones más cortas como el Apolo 17 enfrentaron pocos peligros por su tiempo limitado. Sin embargo, los investigadores descubrieron que los proyectos que involucran posiciones de larga data enfrentarían riesgos cada vez mayores. Las misiones futuras que utilicen diseños de módulos de aterrizaje más altos, incluido el Starship Human Landing System, pueden ser más sensibles a la aceleración del suelo debido a las vibraciones lunares cerca de fallas activas. Estas preocupaciones son especialmente importantes a medida que la NASA avanza con el programa Artemis, cuyo objetivo es mantener una presencia humana continua en la Luna. Watters y Schmerr enfatizan que las misiones modernas deben tener en cuenta los peligros encontrados durante la era Apolo.
“Si los astronautas estuvieran allí por un día, no tendrían suerte si sucediera algo catastrófico”, añadió Schmer. “Pero si tienes una misión habitada o tripulada a la Luna durante una década completa, eso es 3.650 días multiplicado por 1 en 20 millones, o el riesgo de un terremoto lunar peligroso se reduce a aproximadamente 1 en 5.500. Es como pasar de probabilidades extremadamente bajas de ganar la lotería a un trato a cuatro manos”.
Avances en el campo de la paleosismología lunar
Schmer ve la investigación como parte de un campo en crecimiento conocido como paleosismología lunar, que se centra en la actividad sísmica antigua. A diferencia de la Tierra, donde los científicos pueden cavar trincheras para descubrir evidencia de terremotos pasados, los investigadores lunares deben confiar en material ya recolectado e imágenes desde la órbita. Espera que el progreso futuro se acelere mediante mapeos de mayor resolución, nuevas tecnologías y las próximas misiones Artemis que planean desplegar sismómetros mucho más avanzados que los utilizados durante el Apolo.
“Queremos asegurarnos de que nuestra exploración lunar se realice de forma segura y que las inversiones se realicen de una manera cuidadosamente pensada”, dijo Schammer. “La conclusión a la que llegamos es: no construir sobre escarpes o fallas recientemente activas. Cuanto más lejos del escarpe, menor es el peligro”.
Apoyo de la misión Lunar Reconnaissance Orbiter
Esta investigación fue apoyada por la misión Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que se lanzó el 18 de junio de 2009. LRO es operado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas. Este artículo no refleja necesariamente las opiniones de esta organización.
