Los astrónomos que trabajan con el Telescopio Subaru en Hawaii han identificado dos objetos notables que orbitan alrededor de una estrella distante: un planeta gigante y una enana marrón. Estos resultados marcan los primeros éxitos de OASIS (Observing Accelerators with the SCExAO Imaging Survey), un proyecto que combina datos precisos basados en el espacio con los potentes sistemas de imágenes de Subaru para descubrir mundos que de otro modo serían extremadamente difíciles de ver. Los descubrimientos también proporcionan un importante trampolín para el próximo Telescopio Espacial Romano de la NASA, que probará nuevos instrumentos diseñados para obtener imágenes de planetas similares a la Tierra.
Se sabe que sólo alrededor del 1 por ciento de las estrellas albergan planetas gigantes o enanas marrones de los que se pueden obtener imágenes directamente con los telescopios actuales. Incluso cuando estos objetos son jóvenes y todavía brillan por el calor de su formación, son mucho más tenues que las estrellas que orbitan. Como resultado, su tenue luz a menudo se ve abrumada por el intenso brillo de su estrella anfitriona. Para los astrónomos, el desafío permanente no es sólo cómo ver estos objetos, sino saber dónde mirar primero.
Cómo OASIS identifica compañeros ocultos
OASIS (investigadora principal (IP): Thaine Kuri / IP adjunta: Masayuki Kuzuhara) aborda este desafío seleccionando los objetivos más prometedores. El estudio analiza mediciones de dos misiones de la Agencia Espacial Europea, Hipparcos y Gaia, que rastrean pequeños movimientos de estrellas causados por la atracción gravitacional de compañeras invisibles. Una vez que una estrella muestra signos de ser atraída por un objeto invisible, OASIS Subaru gira el telescopio hacia ella. Utilizando el sistema Subaru Coronagraphic Extreme Adaptive Optics (SCExAO), los astrónomos pueden capturar imágenes extremadamente nítidas que permiten obtener imágenes directas de este mundo oculto.
Un planeta gigante se revela en Leo
Uno de los nuevos descubrimientos es un planeta conocido como HIP 54515 b, que orbita alrededor de una estrella a 271 años luz de distancia en la constelación de Leo. El planeta tiene aproximadamente 18 veces la masa de Júpiter y orbita su estrella a una distancia similar a la de Neptuno en nuestro propio sistema solar. Sin embargo, desde la Tierra, el planeta y su estrella parecen increíblemente juntos. La separación es comparable a ver una pelota de béisbol a 100 kilómetros de distancia. Gracias a la precisión del sistema SCExAO, los astrónomos pudieron identificar claramente el planeta a pesar de estos desafíos.
Una rara enana marrón con un potencial especial
El segundo objeto, HIP 71618 B, es una enana marrón con una masa aproximadamente 60 veces mayor que la de Júpiter. Se encuentra a 169 años luz de distancia, en la constelación de Boots. A las enanas marrones a menudo se las conoce como “estrellas fallidas”, porque se forman como estrellas pero no son lo suficientemente grandes como para provocar una fusión nuclear en sus núcleos.
Un objetivo de prueba perfecto para el telescopio romano de la NASA
HIP 71618 B destaca porque es excepcionalmente adecuado para ser estudiado por el Telescopio Espacial Romano de la NASA. Roman realizará una demostración de tecnología que probará el avanzado sistema de coronógrafo. Estos instrumentos son esenciales para futuras misiones destinadas a obtener imágenes directas de planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas, objetos que pueden ser diez mil millones de veces más débiles que la estrella que orbitan. Hasta el momento, los astrónomos no han identificado un objetivo confirmado que cumpla con todos los estrictos criterios para este experimento. HIP 71618 B llena ese vacío. Su estrella anfitriona es una enana marrón brillante que se encuentra en una posición ideal, y en la longitud de onda operativa del coronógrafo romano parecerá lo suficientemente débil en comparación con su estrella como para evaluar adecuadamente la nueva tecnología.
Una nueva era de trabajo en equipo en la búsqueda de planetas
En conjunto, estos descubrimientos resaltan el poder de combinar mediciones precisas desde el espacio con imágenes mejoradas desde la Tierra. Este enfoque integrado permite a los astrónomos encontrar planetas y enanas marrones que de otro modo estarían ocultos a la luz de las estrellas. El éxito de OASIS muestra que el Telescopio Subaru seguirá desempeñando un papel de liderazgo en los descubrimientos astronómicos, incluso después de que entre en funcionamiento una nueva generación de potentes telescopios.
