Un astrofísico de Rutgers está ayudando a investigar un extraño fenómeno cósmico que ha dejado a los astrónomos buscando respuestas. En el centro del misterio hay una explosión inusualmente poderosa en el espacio que dura mucho más que cualquier cosa vista antes.
La NASA anunció que investigadores que utilizan el telescopio espacial James Webb han examinado GRB 250702B, un largo estallido de rayos gamma y uno de los eventos más poderosos del universo. Estas explosiones suelen ocurrir cuando una estrella masiva colapsa en un agujero negro, produciendo un breve e intenso destello de rayos gamma de alta energía. Estos eventos se comportan de manera muy diferente.
“Este objeto muestra propiedades extremas que son difíciles de explicar”, dijo Huey Sears, investigador postdoctoral en el Departamento de Física y Astronomía de la Escuela de Artes y Ciencias de Rutgers que está estudiando la explosión. “Por lo general, estas ráfagas terminan en menos de un minuto, pero GRB 250702B duró horas e incluso mostró signos de actividad de rayos X un día antes”.
Las observaciones globales revelan un comportamiento inusual
Sears explicó que observadores de todo el mundo están analizando datos del evento. Estos incluyen equipos que trabajan con la sonda Einstein de China y el Very Large Array de la Fundación Nacional de Ciencias, ampliamente reconocido por su aparición en la película de ciencia ficción Contact.
La emisión de rayos gamma continuó durante al menos siete horas, casi el doble de la duración del récord anterior. La NASA también publicó una animación que muestra un posible escenario del evento. En este modelo, un agujero negro de aproximadamente tres veces la masa del Sol, con un horizonte de sucesos de sólo 18 kilómetros (11 millas) de ancho, orbita y choca con una estrella compañera.
“Ciertamente es diferente a cualquier otra explosión que hayamos visto en los últimos 50 años”, dijo Eliza Knights, astrónoma del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland.
Posibles explicaciones sobre los agujeros negros
Los científicos están considerando varias explicaciones. Una posibilidad es que se tratara de un estallido de rayos gamma inusualmente extremo. Otra es que fue un evento de perturbación de marea, donde un agujero negro miles de veces más masivo que el Sol destroza una estrella que pasó demasiado cerca. Una idea más inusual propone que un pequeño agujero negro se fusionó con una estrella despojada de helio y se la tragó desde el interior.
Independientemente de la causa exacta, el agujero negro hizo mucho más que dar un pequeño mordisco. Desató poderosos chorros de energía que atravesaron el espacio.
Un esfuerzo de múltiples telescopios capturó el evento.
El telescopio espacial Fermi de rayos gamma de la NASA detectó por primera vez la explosión el 2 de julio, lo que provocó observaciones rápidas de seguimiento con otros instrumentos. El evento fue tan intenso que ningún telescopio pudo capturar una imagen completa. Los científicos combinaron datos de observatorios espaciales y terrestres que recogieron rayos gamma, rayos X, luz infrarroja y señales de radio. La explosión no fue visible con luz normal.
“Sólo mediante el poder combinado de los instrumentos de múltiples naves espaciales podemos entender este fenómeno”, dijo Eric Burns, astrofísico de la Universidad Estatal de Luisiana.
Las galaxias distantes aumentan el misterio
Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble revelaron una galaxia inusual en el lugar de la explosión. Inicialmente se pensó que dos galaxias podrían haberse fusionado o que una sola galaxia había sido separada por una banda oscura de polvo. Posteriormente, observaciones web mostraron que la galaxia está a unos 8 mil millones de años luz de distancia, lo que significa que la explosión ocurrió mucho antes de que se formara la Tierra.
Para comprender mejor la galaxia anfitriona, Sears dirigió observaciones de seguimiento utilizando la NIRCam de Webb, su instrumento insignia de imágenes en el infrarrojo cercano, unos meses después del evento.
“Con un detalle tan vívido y sin precedentes, vemos una galaxia muy grande con franjas de polvo”, dijo Sears. “La galaxia tiene una estructura tan compleja que no está 100% claro si queda algo que ver de la explosión, pero si lo hay, es muy débil”.
El misterio sigue sin resolverse
Este hallazgo respalda la idea de que GRB 250702B fue un estallido de rayos gamma en lugar de un evento de alteración de las mareas. Sin embargo, los investigadores no pudieron llegar a una conclusión definitiva.
“Hemos visto pocos eventos de perturbación de mareas de este tipo, por lo que no sabemos con certeza cómo evolucionarán”, dijo Sears. “Muchos estudios sobre esta explosión ofrecen explicaciones diferentes, y a veces contradictorias. Aún es muy temprano para comprender lo que realmente sucedió”.
Cualquiera que sea la explicación final, los científicos coinciden en que el fenómeno es raro y significativo.
“Esto nos brinda una oportunidad única de estudiar los extremos de cómo evolucionan las estrellas y los agujeros negros”, dijo Sears. “GRB 250702B puede incluso ser el descubrimiento de algo nuevo e inesperado”.
El Telescopio Webb cuenta con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
