El TESS de la NASA marca tripletes estelares que baten récords

El sistema consta de un conjunto de estrellas gemelas que orbitan entre sí cada 1,8 días y una tercera estrella que orbita a la pareja en sólo 25 días. El descubrimiento batió el récord de período orbital exterior más corto para este tipo de sistema, que se había establecido en 1956, con una tercera estrella orbitando el par interior en 33 días.

“Gracias a la configuración compacta y de borde del sistema, podemos medir las órbitas, masas, tamaños y temperaturas de sus estrellas”, dijo Veslin Kostoff, científico investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El Instituto SETI en Mountain View, California. “Y podemos estudiar cómo se forma el sistema y predecir cómo podría evolucionar”.

Un periódico encabezado por Kostoff T.Ese diario astrofísico 2 de octubre.

La luz centelleante de las estrellas ayudó a revelar el estrecho trío, ubicado en el Puente Cygnus. El sistema es casi plano desde nuestro punto de vista. Esto significa que las estrellas se cruzan directamente una frente a la otra o se eclipsan mientras orbitan entre sí. Cuando esto sucede, la estrella cercana bloquea parte de la luz de la estrella distante.

Utilizando el aprendizaje automático, los científicos filtraron enormes conjuntos de datos de luz estelar de TESS para identificar patrones de atenuación que caracterizan a los eclipses. Luego, un pequeño equipo de científicos ciudadanos siguió filtrando, basándose en años de experiencia y capacitación informal para encontrar casos particularmente interesantes.

Los astrónomos aficionados, coautores del nuevo estudio, participaron en un proyecto de ciencia ciudadana en línea llamado Planet Hunters, que estuvo activo de 2010 a 2013. Posteriormente, los voluntarios se asociaron con astrónomos profesionales para crear una nueva colaboración. Visual Survey Group, que ha estado activo durante más de una década.

“Buscamos principalmente firmas de sistemas multiestelares compactos, estrellas pulsantes inusuales en sistemas binarios y objetos extraños”, dijo Saul Rappaport, profesor emérito de física en el MIT en Cambridge. Rappaport fue coautor del artículo y ayudó a dirigir el grupo de estudio visual durante más de una década. “Identificar tales sistemas es interesante porque son raros, pero pueden ser más comunes de lo que sugiere la situación actual”. Es muy probable que nuestra galaxia sea una masa a la espera de ser descubierta.

En parte porque las estrellas en el sistema recién descubierto orbitan casi en el mismo plano, los científicos dicen que es probable que sea muy estable a pesar de su estrecha disposición (las tres orbitan alrededor del Sol como la de Mercurio encajan en un área más pequeña que la órbita). La gravedad de cada estrella no perturba demasiado a las demás, como si sus órbitas estuvieran inclinadas en direcciones diferentes.

Pero aunque sus órbitas permanecerán estables durante millones de años, “nadie vive aquí”, afirmó Rappaport. “Creemos que las estrellas se formaron juntas a través de un único proceso de crecimiento, lo que habría impedido que los planetas se formaran demasiado cerca de cualquier estrella”. Una excepción podría ser un planeta distante que orbite tres estrellas como si fueran una sola.

A medida que las estrellas internas envejecen, eventualmente se fusionarán, provocando una explosión de supernova en 20 a 40 millones de años.

Mientras tanto, los astrónomos buscan estrellas triples con órbitas aún más pequeñas. Esto es difícil de hacer con la tecnología actual, pero una nueva herramienta está en camino.

Las imágenes del próximo Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA serán mucho más detalladas que las del TESS. En la misma área del cielo cubierta por un solo píxel TESS cabrían más de 36.000 píxeles romanos. Y mientras TESS tomó una vista amplia y superficial de todo el cielo, Roman penetrará profundamente en el corazón de nuestra galaxia, donde las estrellas se agrupan, proporcionando una muestra básica en lugar de rozar toda la superficie.

“No sabemos mucho sobre muchas de las estrellas en el centro de la galaxia, excepto las más brillantes”, dijo el coautor de Goddard y científico de datos Brian Powell. “La vista de alta resolución de Roman nos ayudará a medir la luz de las estrellas que normalmente están borrosas, proporcionando la mejor visión hasta ahora de la naturaleza de los sistemas estelares de nuestra galaxia”.

Y como Roman controlará la luz de millones de estrellas como parte de un importante estudio, ayudará a los astrónomos a encontrar más sistemas estelares triples en los que todas las estrellas se eclipsen entre sí.

“Tenemos curiosidad por saber por qué no hemos encontrado sistemas estelares con períodos orbitales exteriores aún más cortos”, dijo Powell. “Los romanos deberían ayudarnos a encontrarlos y acercarnos para descubrir cuáles podrían ser sus límites”.

La eclíptica romana también podría encontrar estrellas agrupadas en grandes grupos: media docena, o tal vez más, todas girando entre sí como abejas zumbando alrededor de una colmena.

“Antes de que los científicos descubrieran sistemas de tres estrellas triples eclipsantes, no esperábamos que existieran”, dijo el coautor Tamas Borkovits, investigador principal del Observatorio Baja de la Universidad de Szczecin en Hungría. “Pero una vez que los encontramos, pensamos, ¿por qué no? Los romanos también podrían revelar categorías de sistemas y objetos nunca antes vistos que sorprenderían a los astrónomos”.