Un nuevo estudio del Instituto SETI sugiere que la búsqueda de inteligencia extraterrestre puede enfrentar un desafío inesperado. La misma actividad estelar que da forma a las condiciones alrededor de planetas distantes puede dificultar la detección de señales de radio extraterrestres.
Muchos esfuerzos de SETI buscan señales de radio muy estrechas porque es poco probable que sean producidas por procesos cósmicos naturales. Sin embargo, los investigadores han descubierto que estas señales pueden distorsionarse antes de que abandonen su sistema estelar de origen.
Cómo la actividad estelar puede distorsionar las señales de radio
Durante décadas, los científicos de SETI han buscado picos estrechos en las frecuencias de radio que podrían indicar la presencia de tecnología avanzada. Se supone que un transmisor externo producirá una señal altamente concentrada que se distingue del ruido de fondo natural.
Una nueva investigación apunta a un problema potencial con ese enfoque. Incluso si una civilización envía una señal de radio perfectamente estrecha, es posible que ya no parezca así después de viajar a través de la atmósfera alrededor de su estrella.
Los científicos ya tienen en cuenta muchos efectos cuando las ondas de radio viajan a través del espacio interestelar. En cambio, este estudio examina lo que sucede muy cerca de la fuente de la señal. Las fluctuaciones en la densidad del plasma dentro del viento estelar, incluidos eventos explosivos como las eyecciones de masa coronal, pueden alterar las ondas de radio cercanas a su fuente. Estos efectos pueden distribuir la potencia de una señal en una amplia gama de frecuencias, debilitando los picos agudos en los que se basan muchos métodos de detección.
“Las búsquedas SETI a menudo se optimizan para señales muy estrechas. Si una señal es amplificada por el entorno de su propia estrella, puede ir por debajo de nuestro umbral de detección, incluso si está allí, lo que podría ayudar a explicar parte del silencio de radio que hemos visto en las búsquedas de firmas tecnológicas”, dijo el Dr. Vishal Gajjar y autor principal del Instituto.
Utiliza señales de naves espaciales para estudiar impactos.
Para evaluar cuán significativa podría ser esta expansión, los investigadores recurrieron a una fuente de datos mucho más cercana: las transmisiones de radio desde naves espaciales que operan dentro de nuestro sistema solar.
Utilizando observaciones de sondas del sistema solar, el equipo cuantificó cómo el plasma turbulento afecta las señales de radio estrechas. Luego aplicaron esas mediciones a los entornos de diferentes estrellas para plantear la hipótesis de que los mismos procesos podrían afectar las señales que se originan alrededor de otras estrellas.
El resultado es un marco práctico que permite a los científicos estimar cuánta señal se puede amplificar en el entorno activo de “clima espacial” que se encuentra alrededor de diferentes tipos de estrellas y en diferentes frecuencias de observación, particularmente algunas estrellas.
Implicaciones para la búsqueda de inteligencia extraterrestre
Los resultados pueden influir tanto en la selección de objetivos de SETI como en la estrategia de búsqueda. Según el estudio, las estrellas enanas M, que constituyen alrededor del 75% de todas las estrellas de la Vía Láctea, amplifican específicamente las señales de radio de banda estrecha antes de escapar del sistema.
Por esta razón, los investigadores sugieren que las búsquedas futuras deberían ser sensibles a señales más amplias que las firmas ultraestrechas a las que tradicionalmente se dirigen los programas SETI.
Grace C, coautora del estudio del Instituto SETI y asistente de investigación. “Al medir cómo la actividad de la estrella puede remodelar las señales de banda estrecha, podemos diseñar sondas que coincidan mejor con lo que realmente llega a la Tierra, no solo con lo que se puede transmitir”, dijo Brown.
El proyecto destaca el tipo de investigación de alto riesgo y alto impacto respaldada por el programa STRIDE (Apoyo a Tecnología, Investigación, Innovación, Desarrollo y Educación) del Instituto SETI. La iniciativa ayuda a los investigadores a investigar cuestiones científicas emergentes y a desarrollar nuevas herramientas y técnicas para abordarlas. STRIDE está financiado a través del Franklin Antonio Bequest, que se estableció para promover esfuerzos científicos y educativos innovadores en el Instituto SETI.
