En el invierno de 2022-2023, alrededor de una docena de ballenas murieron frente a la costa de Nueva Jersey, cerca de los sitios de varios parques eólicos propuestos. Su muerte generó preocupación de que el trabajo de investigación relacionado en el área hubiera contribuido de alguna manera a su muerte.
Michael Stocker, de Ocean Conservation Research, presentará su trabajo el jueves 21 de noviembre como parte de la 187.ª reunión virtual de la Acoustical Society of America, que se celebrará del 18 al 22 de noviembre de 2024.
En la búsqueda de objetivos de energía limpia y reducir las emisiones de carbono a la atmósfera, los desarrolladores buscan cada vez más construir turbinas eólicas en aguas frente a la costa este de Estados Unidos. Ya hay tres parques eólicos marinos en funcionamiento y varios más están planificados o en marcha. Estos parques eólicos generarán una cantidad significativa de electricidad libre de carbono, lo que puede ayudar a los estados costeros a cumplir sus objetivos de descarbonización.
La mayor presencia de estas turbinas en aguas costeras, junto con el ruido de la construcción y los estudios, ha generado preocupación sobre su impacto en la vida marina. En particular, es probable que los cetáceos como las ballenas y los delfines sean sensibles al ruido y al aumento del tráfico marítimo provocado por estas turbinas.
Sin embargo, la Comisión de Mamíferos Marinos, una agencia federal de vigilancia, dice que no hay evidencia que vincule las muertes de ballenas en el área de Nueva Jersey en el invierno de 2022-2023 con el desarrollo de la energía eólica.
Según las necropsias realizadas a las ballenas recuperadas, muchas de ellas murieron por colisiones con barcos. La Comisión de Mamíferos Marinos señala que esto no es un hecho particularmente inusual, ni que el número de muertes de ballenas sea superior al promedio del período. El aumento de los choques con barcos durante la última década se debe en gran medida a una simple combinación de ballenas y más barcos.
“En el caso de muchas ballenas, la recuperación de la población desde el fin de la caza comercial ha coincidido con un mayor tráfico marítimo y un mayor esfuerzo pesquero”, dijo Stocker. “Esto da como resultado una mayor interacción entre las ballenas y la industrialización del océano”.
Sin embargo, a Stocker le preocupa que la mayor presencia de buques de investigación en las aguas de Nueva Jersey y sus alrededores haya exacerbado el problema.
“¿El ataque al barco fue sólo una coincidencia?” Preguntó el acosador. “¿O fueron producto de una vigilancia comprometida de las ballenas debido a factores de estrés acumulativos?”
Los promotores de parques eólicos despliegan barcos de reconocimiento para mapear el lecho marino en preparación para la construcción. Estos buques utilizan dispositivos acústicos submarinos en sus esfuerzos, que pueden estresar a los mamíferos marinos como las ballenas. Si bien es probable que un solo barco de reconocimiento tenga poco impacto, Stocker destacó que se realizaron 11 estudios diferentes en la región desde diciembre de 2022 hasta marzo de 2023, y que el impacto acumulativo de estos estudios no se ha estimado con precisión.
Stocker espera que su sesión del jueves genere un debate entre los participantes con el objetivo de identificar formas de minimizar las muertes de ballenas en el futuro.
