Finalmente se revela el origen de la mayoría de los meteoritos

Un equipo internacional de investigadores ha demostrado que el 70% de todos los meteoritos conocidos se originan a partir de tres familias de asteroides jóvenes (Cairn, Coronis y Masalia) que chocaron en el cinturón de asteroides central hace entre 5,8, 7,5 y aproximadamente 40 millones de años. En particular, la familia Massalia ha sido identificada como la fuente del 37% de los meteoritos conocidos.

Si bien se conocen más de 70.000 meteoritos, sólo el 6% fueron claramente identificados por su estructura (acondritas) como provenientes de la Luna, Marte o Vesta, todos los cuales se encuentran en el cinturón central de uno de los asteroides más grandes. La fuente del otro 94% de los meteoritos, la mayoría de los cuales son condritas ordinarias.²quedó desconocido.

¿Por qué estas tres jóvenes familias son la fuente de tantos meteoros?

Esto puede explicarse por el ciclo de vida de las familias de asteroides. Las familias jóvenes tienen una gran cantidad de pequeños fragmentos que quedaron de las colisiones. Esta frecuencia aumenta el riesgo de colisiones entre fragmentos y, con su mayor movilidad, su fuga del cinturón, posiblemente hacia el suelo. Por otro lado, las familias de asteroides más antiguas derivadas de colisiones son fuentes “agotadas” de meteoritos. La abundancia de pequeños fragmentos que alguna vez los formaron se disipó naturalmente y finalmente desapareció después de decenas de millones de años de colisiones continuas y su evolución dinámica. Por lo tanto, Keren, Coronis y Massalia coexistirán inevitablemente con nuevas fuentes de meteoritos provenientes de colisiones más recientes y eventualmente darán paso a ellas.

Un método para rastrear el árbol genealógico de meteoritos y asteroides

Este descubrimiento histórico fue posible gracias a un estudio telescópico de la composición de todas las principales familias de asteroides en el cinturón central, combinado con simulaciones por computadora de última generación de las colisiones y la evolución dinámica de estas familias principales. Este enfoque se ha extendido a todas las familias de meteoritos, revelando las fuentes primarias de condritas y acondritas carbonosas, que provienen de todas partes excepto de la Luna, Marte y Vesta.

Gracias a esta investigación ya se han identificado más del 90 por ciento de los meteoritos. También ha permitido a los científicos rastrear el origen de asteroides de un tamaño de un kilómetro (un tamaño que amenaza la vida en la Tierra). Estos objetos son el foco de muchas misiones espaciales (NEAR Shoemaker, Hayabusa1, Chang’E 2, Hayabusa2, OSIRIS-Rex, DART, Hera, etc.). En particular, parece que las muestras fueron tomadas recientemente por las misiones Hayabusa2 (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial JAXA) y OSIRIS-REx (NASA) y estudiadas en laboratorios de todo el mundo, particularmente en Francia. Los asteroides Ryugu y Bennu se derivan del mismo padre. . Asteroides como familia Polana.

Aún se desconoce el origen del 10 por ciento restante de los meteoritos. Para remediar esto, el equipo planea continuar su investigación, esta vez centrándose en caracterizar todas las familias jóvenes que se formaron hace menos de 50 millones de años.

1. Del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Aix-Marseille Université/CNRS/CNES).
2. Los meteoritos, compuestos de silicatos, representan alrededor del 80% de todos los meteoritos conocidos.