Uno de los telescopios más potentes de la Tierra ha captado con un detalle sin precedentes una colisión masiva de galaxias que viaja a 2 millones de millas por hora (3,2 millones de kilómetros por hora).
El espectacular efecto se observó en el Stephens Quintet, un grupo cercano de cinco galaxias observado por primera vez hace unos 150 años.
Produjo una onda de choque superpoderosa similar a un “estallido sónico de un avión de combate”, uno de los fenómenos más sorprendentes del universo.
El Quinteto de Stephan “representa una encrucijada galáctica donde pasadas colisiones entre galaxias han dejado tras de sí un complejo campo de escombros”, ahora despertado por el paso de la galaxia NGC 7318b.
La colisión fue observada por un equipo de científicos utilizando las primeras observaciones del espectrógrafo de campo amplio en el nuevo Explorador de velocidad de área mejorada (WEAVE) del Telescopio William Herschel de 20 millones de euros (£ 16,7 millones) en La Palma, España.
Esta instalación científica de última generación y de última generación no sólo revelará cómo se formó nuestra Vía Láctea a lo largo de miles de millones de años, sino que también ofrecerá nuevos conocimientos sobre millones de otras galaxias en todo el universo.
El descubrimiento de NGC 7318b destruido por el Stephens Quintet fue observado por un equipo de más de 60 astrónomos y publicado hoy. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
El sistema es un laboratorio ideal para comprender las relaciones caóticas y a menudo violentas entre galaxias, razón por la cual fue el foco de las primeras observaciones de luz realizadas por la Unidad de Campo Integral Grande (LIFU) WEAVE.
La investigadora principal, la Dra. Marina Arnaudova de la Universidad de Hertfordshire, dijo: “Desde su descubrimiento en 1877, el Quinteto de Stephens ha fascinado a los astrónomos, ya que representa una unión galáctica donde se han producido colisiones pasadas entre galaxias. Ha dejado atrás un complejo campo de escombros.
“La actividad dinámica en este grupo de galaxias ahora ha sido reactivada por una galaxia que estalla a una increíble velocidad de más de 2 millones de mph (3,2 millones de km/h), provocando un impacto muy poderoso, como el estallido de un avión de combate”.
Un equipo internacional ha descubierto una naturaleza dual detrás del frente de choque, hasta ahora desconocida para los astrónomos.
“A medida que el choque pasa a través de bolsas de gas frío, viaja a velocidades hipersónicas, muchas veces la velocidad del sonido en el medio intergaláctico del Stephens Quintet.* “Lo suficientemente potente como para arrancar electrones de los átomos, dejando tras de sí un rastro brillante de gas cargado, como se ve con WEAVE”, dijo la Dra. Arnaudova.
Sin embargo, cuando el choque atraviesa el gas caliente circundante, se vuelve mucho más débil, según Soumya Deepdas, estudiante de doctorado de la Universidad de Hertfordshire.
Y añadió: “En lugar de causar una perturbación significativa, el débil choque comprime el gas caliente, lo que da como resultado ondas de radio que son captadas por radiotelescopios como el Low Frequency Array (LOFAR)”.
Nuevos conocimientos y detalles sin precedentes provinieron del LIFU de WEAVE, combinando datos con otros instrumentos avanzados como LOFAR, el Very Large Array (VLA) y el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
WEAVE es un dispositivo cartográfico ultrarrápido de última generación acoplado al Telescopio William Herschel para analizar la composición de estrellas y gas tanto en la Vía Láctea como en galaxias distantes.
Esto se hace con la ayuda de un espectroscopio, que crea un patrón estilo código de barras dentro de un prisma de los colores que componen la fuente de luz, revelando los elementos que forman las estrellas.
Fue diseñado y construido siguiendo un acuerdo multilateral entre Francia, Italia y los países del Isaac Newton Group of Telescope Partnership (Reino Unido, España y Países Bajos).
Los astrónomos esperan que WEAVE ayude a revelar cómo se formó nuestra galaxia con un detalle sin precedentes y mejore nuestra comprensión del universo. Creará una revolución en la comprensión.
El Dr. Daniel Smith, de la Universidad de Hertfordshire, dijo: “Es un trabajo realmente excelente el que Marina ha realizado con este gran equipo, pero este primer artículo científico de WEAVE también representa solo una muestra de lo que vendrá en los próximos cinco años. WEAVE está completamente operacional.”
El profesor Gavin Dalton, investigador principal de WEAVE en RAL Space y la Universidad de Oxford, dijo: “Es fantástico ver el nivel de detalle aquí de WEAVE.
“Además de detallar el impacto y las colisiones que vemos en el quinteto de Stephens, estas observaciones proporcionan una perspectiva notable sobre lo que está sucediendo en la formación y evolución de galaxias débiles apenas resueltas. Lo que vemos dentro de nuestras capacidades actuales”.
El Dr. Mark Ball-Sales, director del Grupo de Telescopios Isaac Newton, dijo: “Estoy muy entusiasmado de ver que los datos recopilados en la primera luz de WEAVE ya han arrojado un resultado de alto impacto, y creo que sólo será una prueba temprana ejemplo de los tipos de descubrimientos que serán posibles gracias a WEAVE en el Telescopio William Herschel en los próximos años”.
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