Desde las primeras rutas marítimas hasta los modernos GPS, el cielo nocturno siempre ha desempeñado un papel importante en la navegación. Además de las estrellas, la Armada de los Estados Unidos utiliza cuásares como balizas. Los cuásares son galaxias distantes con agujeros negros supermasivos, rodeados por discos increíblemente calientes de gas arremolinado que pueden lanzar chorros de material. Tras el descubrimiento de chorros nacientes en varios quásares en 2020, la aspirante a oficial naval de la Academia Naval de los Estados Unidos, Olivia Eichenbach, utilizó el telescopio espacial Hubble de la NASA para revelar las sorprendentes propiedades de uno de ellos, el quásar J0742+2704.
“La mayor sorpresa fue ver la distintiva forma de espiral en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Al principio me preocupaba haber cometido un error”, dijo Eichenbach, quien hizo el descubrimiento durante una pasantía de cuatro semanas.
“Normalmente vemos los quásares como galaxias antiguas con sus agujeros negros centrales, que se han vuelto masivos después de sufrir una fusión desordenada y adquieren una forma elíptica”, dijo la astrónoma del Laboratorio de Investigación Naval Christina Nyland. Investigación
“Es extremadamente raro y emocionante encontrar un cuásar que albergue una galaxia con brazos espirales y un agujero negro que tenga 400 millones de veces la masa del Sol (bastante masivo), así como chorros jóvenes que no han sido detectados en 20 años. Los hubo antes”, dijo Nyland.
El inusual quásar ocupa su lugar en medio de un activo debate en la comunidad astronómica sobre qué impulsa los chorros de quásar, que pueden ser importantes en la evolución de las galaxias, ya que los chorros pueden suprimir la formación de estrellas. Algunos astrónomos sospechan que los chorros de quásar son desencadenados por fusiones galácticas masivas, cuando el material de dos o más galaxias se fusiona y el gas caliente queda atrapado hacia los agujeros negros que se fusionan. Sin embargo, los quásares de galaxias espirales como J0742+2704 sugieren que puede haber otras vías para la formación de chorros.
Si bien J0742+2704 ha conservado su forma espiral, la imagen del Hubble muestra signos interesantes de sus posibles interacciones con otras galaxias. Uno de sus brazos muestra una mutilación, posiblemente una cola de mar.
“Claramente algo interesante está sucediendo. Si bien el cuásar no ha experimentado una fusión disruptiva importante, está interactuando con otra galaxia, que está tirando gravitacionalmente de su brazo espiral”, dijo Nyland.
Otra galaxia que aparece cerca en la imagen del Hubble (aunque su ubicación aún debe confirmarse espectroscópicamente) tiene una estructura de anillo. Esta rara forma puede ocurrir después de una interacción galáctica en la que una galaxia más pequeña choca contra el centro de una galaxia espiral. “Una galaxia coloreada cercana a una galaxia anfitriona de un quásar puede ser un indicador interesante de lo que está sucediendo en el sistema. Es posible que estemos observando las consecuencias de la interacción que desencadenó este joven chorro de quásar”, dijo Nyland.
Tanto Achenbach como Nyland enfatizan que este emocionante descubrimiento es verdaderamente un nuevo punto de partida, y se llevarán a cabo análisis adicionales de múltiples longitudes de onda de J0742+2704 con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). datos de También se trata de mantener la vista en el cielo, afirmó Chile Achenbach.
“Si hubiéramos observado esta galaxia hace 20 años, o tal vez incluso hace una década, habríamos visto un quásar bastante normal y nunca habríamos sabido que eventualmente albergaría chorros nacientes”, dijo Achenbach. “Demuestra que si sigues buscando, puedes encontrar algo notable que nunca esperaste y puede llevarte a una nueva dirección de descubrimiento”.
