Investigadores de la Universidad de Waterloo han identificado la galaxia medusa más distante jamás observada. El descubrimiento se realizó mediante observaciones del espacio profundo realizadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Las galaxias medusas reciben su nombre de las largas corrientes de gas que se extienden detrás de ellas, como tentáculos. Estas galaxias discurren a través de densos cúmulos de galaxias llenos de gas extremadamente caliente. A medida que se mueven, el gas circundante los empuja como un fuerte viento en contra, empujando su propio gas hacia la parte trasera. Los astrónomos llaman a este proceso decapado por presión de ariete.
Esta galaxia recién identificada se encuentra en z = 1,156, lo que significa que su luz ha viajado 8,5 mil millones de años para llegar a nosotros. En otras palabras, el universo tal como lo vemos cuando era mucho más pequeño.
La observación proporciona una visión inusual de cómo se reformaron las galaxias hace mucho tiempo y plantea nuevas preguntas sobre cómo eran realmente las condiciones hace 8.500 millones de años.
Una visión clara del universo distante.
El equipo descubrió la galaxia mientras estudiaba el campo COSMOS, el Cosmic Evolution Survey Deep Field, una región del cielo que ha sido examinada exhaustivamente por múltiples telescopios. Los astrónomos eligieron esta región porque se encuentra alejada del abarrotado plano de la Vía Láctea, lo que reduce la interferencia de las estrellas y el polvo cercanos. Está colocado de manera que los telescopios de ambos hemisferios puedan observarlo y carece de objetos brillantes en primer plano que puedan bloquear la vista. Esto lo convierte en una ventana ideal al universo distante.
“Observamos esta región del cielo bien estudiada con la esperanza de encontrar galaxias medusas que no hayan sido estudiadas antes”, dijo el Dr. Ian Roberts, becario postdoctoral de Banting, del Centro de Astrofísica de Waterloo de la Facultad de Ciencias. “Al principio de nuestra búsqueda de datos del JWST, detectamos una galaxia medusa distante e indocumentada que despertó un interés inmediato”.
Formación de estrellas azules brillantes en gas despojado
La propia galaxia tiene una forma de disco bastante típica. Lo que lo distingue son los cúmulos de color azul brillante esparcidos a lo largo de su corriente inversa. Este nudo luminoso es una estrella muy joven. Sus edades indican que probablemente se formaron en gas expulsado, fuera del núcleo de la galaxia. Esta formación estelar es consistente con la presión de ariete que experimentan los astrónomos en la galaxia Jellyfish.
Revisando los cúmulos de galaxias en el universo primitivo
El estudio de este objeto cuestionó suposiciones previas sobre el universo primitivo. Muchos científicos creían que los cúmulos de galaxias todavía se estaban fusionando en ese momento y que la separación por presión era relativamente rara. Nuevos hallazgos sugieren lo contrario.
“La primera es que los entornos de los cúmulos ya eran lo suficientemente rígidos como para desgarrar las galaxias, y la segunda es que los cúmulos de galaxias pueden cambiar fuertemente las propiedades de las galaxias antes de lo esperado”, dijo Roberts. “Otro es que todos los desafíos enumerados pueden haber jugado un papel en la creación de la gran población de galaxias muertas que vemos hoy en los cúmulos de galaxias. Estos datos nos dan una visión poco común de cómo evolucionaron las galaxias en el universo temprano”.
Si se confirman con más estudios, estos resultados podrían cambiar la comprensión de cómo los entornos cósmicos densos influyeron en la evolución de las galaxias hace miles de millones de años.
Para investigar más a fondo, Roberts y sus colegas solicitaron tiempo de observación adicional con JWST para explorar esta galaxia con más detalle.
“JWST revela una galaxia medusa candidata en z=1,156”, se publicó el estudio en Diario astrofísico.
