Los científicos continúan reforzando el hecho de que un cometa fragmentado explotó en la atmósfera de la Tierra hace unos 13.000 años. Este evento puede haber jugado un papel en la repentina desaparición de mamuts, mastodontes y otros grandes animales de la Edad del Hielo, así como en la repentina desaparición de la cultura Clovis del registro arqueológico de América del Norte.
En un estudio publicado por el Dr. Más unoEl profesor emérito de Ciencias de la Tierra de UC Santa Bárbara, James Kennett, y sus colegas describen nuevas pruebas encontradas en tres conocidos sitios arqueológicos de Clovis. Estos sitios incluyen Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y Arlington Canyon en las Islas del Canal de California. En cada ubicación, el equipo identificó cuarzo impactado: granos de arena que han sido alterados físicamente por calor y presión extremos.
“Estos tres sitios fueron sitios clásicos de descubrimiento y documentación de extinciones de megafauna y la desaparición de la cultura Clovis en América del Norte”, dijo Kennett.
Vinculando las extinciones con los Dryas más jóvenes
La pérdida de la megafauna de la Edad del Hielo y la desaparición de las herramientas y artefactos de Clovis ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo que el inicio del Dryas Reciente. Este período marcó un retorno repentino e inusual a las condiciones de la edad de hielo que duró aproximadamente mil años, lo que contrarrestó la tendencia general de calentamiento después del último período glacial.
Se han propuesto varias explicaciones para la aparición de este dramático cambio climático. Kennett y su equipo apoyan la hipótesis del impacto del joven Dryas, que propone que un fragmento de un cometa explotó sobre la superficie de la Tierra. Estas explosiones liberarán un calor enorme y poderosas ondas de choque en grandes áreas.
“En otras palabras, se desató el infierno”, dijo Kennett. Según esta hipótesis, las explosiones provocaron incendios masivos que llenaron la atmósfera de humo, hollín y polvo. Estos escombros probablemente bloquean la luz del sol y crean un “invierno afectado”. Al mismo tiempo, el rápido derretimiento de la capa de hielo puede enfriar aún más la zona afectada. En conjunto, la destrucción inmediata y las graves consecuencias ecológicas podrían llevar a la extinción a muchos animales grandes y alterar las poblaciones humanas en América del Norte y del Sur.
Evidencia creciente de influencia cósmica
Durante las últimas dos décadas, los investigadores han acumulado múltiples líneas de evidencia que respaldan esta idea. Uno de los hallazgos más extendidos es una capa oscura de “manta negra” rica en carbono que se encuentra en sedimentos en muchos sitios de América del Norte y Europa, lo que indica una combustión extensa.
Los científicos también han identificado una variedad de indicadores de impacto. Estos incluyen altos niveles de elementos raros típicamente asociados con los cometas, como el platino y el iridio. Otros indicadores incluyen materiales formados sólo bajo calor y presión extremos, incluidos nanodiamantes, esferas metálicas y vidrio fundido que se forman cuando los minerales se derriten y luego se enfrían rápidamente.
El cuarzo impactado como pista clave
Los avances en la tecnología analítica han permitido a los investigadores centrarse en lo que consideran el indicador más fuerte de un impacto cósmico: cuarzo impactado: granos de arena que muestran daños internos causados por temperaturas y presiones extremas. En muestras de Murray Springs, Blackwater Draw y Arlington Canyon, el equipo encontró granos de cuarzo marcados por distintas fracturas, algunas de las cuales estaban llenas de sílice fundida.
Utilizando herramientas como la microscopía electrónica y la catodoluminiscencia, los investigadores confirmaron que estos granos estaban expuestos a condiciones mucho más extremas que las producidas por la actividad volcánica o los primeros incendios humanos.
¿Por qué no se necesita ningún cráter?
El cuarzo impactado es particularmente significativo porque no se han encontrado grandes cráteres a partir de este evento. Los grandes impactos de asteroides, como el que contribuyó a la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, suelen dejar un cráter limpio, como el que se encuentra bajo la península de Yucatán. Por el contrario, las “explosiones de aterrizaje en el aire” (explosiones que ocurren sobre la superficie de la Tierra) pueden causar grandes daños sin dejar cráteres duraderos.
Para comprender mejor cómo podría suceder esto, el equipo utilizó modelos de hidrocódigo para simular explosiones a baja altitud y evaluar cómo los patrones de choque observados en los granos de cuarzo podrían producir diferentes escenarios de impacto.
“El cuarzo impactado tiene diferentes capas”, dijo Kennett. Explicó que, si bien la evidencia de impacto tradicional a menudo se centra en grietas paralelas encontradas cerca de los cráteres, las ráfagas de aire generan una amplia gama de presiones y temperaturas. “Algunos serán granos muy impactados y otros menos impactados. Eso es lo que cabría esperar”.
Un fuerte argumento a favor de un evento catastrófico
Cuando se combinan con otros indicadores de impacto encontrados en la misma capa de sedimento, incluidas alfombras negras, nanodiamantes y esferas de impacto, los descubrimientos de cuarzo impactados añaden peso a la hipótesis del impacto. Según el estudio, este creciente conjunto de evidencia “apoya una influencia cósmica en el inicio del Dryas Reciente como un factor importante que contribuyó a la extinción de la megafauna y al colapso del tecnocomplejo Clovis”.
