Una serie de más de 100 pequeños terremotos en Surrey en 2018 y 2019 pueden haber sido provocadas por la extracción de petróleo de un pozo cercano, sugiere un nuevo estudio realizado por investigadores de la UCL.
Desde abril de 2018 hasta principios de 2019, los terremotos en Newdigate y sus alrededores registraron magnitudes entre 1,34 y 3,18, y estuvieron asociados con grietas en paredes y techos y otros daños a las viviendas de las personas, con informes de casas y camas temblando. .
Los geólogos están divididos sobre si estos terremotos podrían haber sido extraídos del pozo Horse Hill en Horley, a una distancia de entre 5 y 10 kilómetros.
Anteriormente, algunos investigadores habían argumentado que el patrón de los terremotos era inconsistente con la extracción de petróleo, con períodos de mayor sismicidad no seguidos directamente por un aumento en la actividad sísmica.
Nueva investigación publicada en Revista Geológicarealizó más de un millón de simulaciones estimando la frecuencia de los terremotos en función del momento y el volumen de extracción de petróleo y descubrió que las predicciones del modelo coincidían estrechamente con lo que realmente sucedió, lo que sugiere una relación entre la extracción de petróleo y los terremotos.
El autor principal, el Dr. Matthew Fox (Ciencias de la Tierra de la UCL), dijo: “Nuestro estudio sugiere un vínculo entre el terremoto y el derrame de petróleo en Horse Hill, pero no podemos descartar que el vínculo sea una coincidencia. Se necesita más trabajo para determinar si esta es la causa”. y efecto. Sin embargo, nuestros resultados sugieren que la extracción de petróleo causa terremotos”.
La extracción de petróleo en Horsehill se detuvo en octubre después de que se revocara el permiso de construcción en un caso legal histórico. Los jueces de la Corte Suprema dictaminaron que se debería haber considerado el impacto climático total del proyecto antes de que el Consejo del Condado de Surrey lo aprobara.
Sin embargo, otro proyecto recibió la aprobación del consejo para perforar en busca de petróleo en Balcombe, West Sussex. Está sujeto a impugnación legal por parte de un grupo de residentes y se espera que el caso sea visto por el Tribunal de Apelaciones este mes (enero de 2025).*
La extracción de petróleo cambia la presión del fluido en la roca de la que se extrae el petróleo. Este cambio de presión puede cortar una falla (una fractura por cizallamiento entre dos bloques de roca) que potencialmente se extiende decenas de kilómetros bajo tierra. La velocidad a la que se mueve este cambio de presión depende de la permeabilidad de la roca (qué tan rápido pueden pasar los fluidos a través de ella). Debido a que las fallas a menudo están sometidas a una tensión considerable, incluso un pequeño cambio en la tensión puede provocar movimientos rápidos de las rocas que provocan terremotos.
Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un modelo matemático para estimar la cantidad de terremotos que podrían ocurrir en función de la cantidad de petróleo extraído, con dos tipos diferentes de rocas de las que se extrajo el petróleo.
Como se desconoce información importante (por ejemplo, el intervalo de tiempo desde la extracción de petróleo hasta el próximo terremoto), el equipo utilizó una herramienta de aprendizaje automático bayesiano que varía aleatoriamente parámetros desconocidos, como el intervalo de tiempo.
Basándose en el trabajo del Dr. Rob Westerway, geólogo de la Universidad de Glasgow, los investigadores pudieron explicar el cambio en la extracción de petróleo entre dos tipos de rocas diferentes, una, la roca Portland, y la otra diez. Siendo cientos de miles de veces más permeable, la Kimmeridge significa que el desfase entre la extracción y un posible terremoto sería de días en lugar de semanas.
Aunque los terremotos comenzaron antes de que comenzara la extracción de petróleo, los investigadores dijeron que podrían haber sido causados por un trabajo preparatorio (por ejemplo, probar la presión en el pozo) que provocó una falla subterránea. Un cambio de presión similar puede ocurrir mientras se viaja hacia. .
El panorama se complicó por el hecho de que los sismómetros (instrumentos que detectan las vibraciones del suelo) se instalaron en la zona sólo después de los primeros terremotos importantes, dijeron los investigadores. No se registraron los pequeños terremotos que ocurrieron antes de la instalación de estos dispositivos. Esto resalta la necesidad de un monitoreo sísmico detallado antes de que comience la extracción de petróleo en los sitios propuestos.
El coautor, el profesor Philip Meredith (Ciencias de la Tierra de la UCL), dijo: “Nuestro estudio destaca la importancia del monitoreo sísmico de las áreas donde se puede extraer petróleo antes de que comience cualquier trabajo. Se debe tener precaución. Hay un problema cuando se hace.
“No ha habido actividad sísmica significativa en Surrey durante décadas, por lo que estos terremotos fueron eventos inusuales. Sin embargo, los eventos inusuales ocurren en la naturaleza, por lo que no podemos descartar la posibilidad de que la extracción de petróleo esté asociada con el momento fue una coincidencia”.
*El autor principal, el Dr. Matthew Fox, proporciona una declaración de testigo experto en el caso.
