El 2 de diciembre de 1995, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA/NASA cerró para lo que originalmente se planeó como una misión de dos años.
Desde su posición a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, entre nuestro planeta y el Sol, SOHO tiene una vista ininterrumpida de la superficie solar. Desde su lanzamiento, ha proporcionado registros casi continuos de la actividad solar durante tres ciclos solares completos de 11 años.
“El hecho de que esta misión haya superado todas las expectativas es un testimonio del ingenio de nuestros ingenieros, operadores y científicos y de la colaboración internacional”, afirmó la profesora Carol Mundell, directora de Ciencia de la ESA. “SOHO superó desafíos difíciles para convertirse en una de las misiones espaciales con mayor duración en funcionamiento de todos los tiempos”.
“La misión SOHO es un gran ejemplo de la increíble asociación entre la NASA y la ESA”, añadió Nikki Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Felicitaciones al equipo de la NASA y la ESA por treinta años de trabajo juntos”.
A pesar de sus logros, el viaje de SOHO no ha sido fácil. Aproximadamente dos años y medio después del lanzamiento, la nave espacial sufrió un mal funcionamiento importante que la hizo girar descontroladamente y perdió contacto con la Tierra. Durante tres meses, un equipo internacional trabajó incansablemente para encontrar la nave espacial y devolverla a la vida.
Otro grave revés se produjo en noviembre y diciembre de 1998, cuando falló su giroscopio estabilizador. Los ingenieros desarrollaron rápidamente un nuevo software y, en febrero de 1999, SOHO podía funcionar sin giroscopio. Este progreso le permitió continuar recopilando datos que podrían remodelar el campo de la ciencia solar.
“SOHO fue pionero en nuevos campos en la ciencia solar. Fue un punto de inflexión en el estudio del clima espacial, proporcionando monitoreo en tiempo real del Sol para predecir tormentas solares potencialmente peligrosas hacia la Tierra, y su legado continúa guiando futuras misiones”, dijo Daniel Muller, científico del proyecto de la ESA para SOHO y Solar Orbiter.
“SOHO sigue produciendo datos de alta calidad a diario y con cientos de artículos publicados cada año, su productividad científica sigue siendo alta”.
Se publicó el nuevo artículo de Daniel ‘El legado de 30 años del observatorio solar del Soho’ Naturaleza Astronomía el 2 de diciembre de 2025.
Aquí hay cinco aspectos destacados de los últimos cinco años:
1. Una única cinta transportadora de plasma
SOHO se ha convertido en un instrumento líder en el desarrollo de la heliosismología, que estudia cómo las ondas sonoras viajan a través del Sol de la misma manera que las ondas sísmicas revelan el interior de la Tierra. Al principio de la misión, SOHO capturó las primeras imágenes de flujos de plasma (material cargado eléctricamente) debajo de la superficie solar, brindando a los científicos una visión sin precedentes del interior del Sol.
Debido a que SOHO ha estado activo durante tanto tiempo, los investigadores han podido responder una pregunta de larga data: el plasma circula en un solo circuito, o célula, dentro de cada hemisferio del Sol, en lugar de en múltiples células, como alguna vez se creyó.
Las observaciones muestran que el plasma tarda unos 22 años en completar todo este circuito. Se eleva desde la región cercana al ecuador hacia los polos antes de hundirse profundamente en el Sol y regresar hacia el ecuador. Este período coincide con el ciclo magnético del Sol y ayuda a explicar por qué las manchas solares se forman cuando fuertes campos magnéticos atraviesan la superficie y aparecen cerca del ecuador a medida que se desarrolla cada ciclo solar.
2. ¿Brilla el sol de manera constante?
Medir la energía emitida por el Sol es esencial para comprender cómo el calentamiento solar afecta la atmósfera y el clima de la Tierra. El largo historial de SOHO, combinado con conjuntos de datos anteriores, proporciona ahora casi cincuenta años de observaciones de alta calidad.
Los científicos han descubierto que la producción total de energía del Sol varía muy poco, cambiando sólo un 0,06% durante el ciclo solar. Sin embargo, su radiación ultravioleta extrema varía mucho más significativamente, duplicándose entre el mínimo solar y el máximo solar. Este tipo de radiación afecta la química y la temperatura de la atmósfera superior de la Tierra, pero no es una causa directa de las tendencias de calentamiento a largo plazo cerca de la superficie del planeta.
3. Promulgar la Ley de Monitoreo de Tormentas Solares
SOHO jugó un papel tan importante en el desarrollo del sistema de monitoreo del clima espacial en tiempo real que se convirtió en ley en los Estados Unidos en octubre de 2020.
La Ley ‘Promoción de la investigación y las observaciones del clima espacial para mejorar la previsión del mañana’ (PROSWIFT) menciona específicamente el instrumento coronógrafo espectrométrico y de gran ángulo (LASCO) de SOHO.
LASCO es un coronógrafo, un telescopio con un disco que enmascara la visión. Al bloquear la luz directa del sol, el instrumento puede ver la luz de la atmósfera circundante, llamada corona. Nos permite ver eyecciones de masa coronal (grandes explosiones de material solar y campos magnéticos) a medida que viajan desde el Sol, lo que proporciona una advertencia de tres días de un clima espacial potencialmente perturbador que llega a la Tierra.
4. 5.000 cometas… ¡y contando!
La habilidad del telescopio como cazador de cometas no fue planificada, pero resultó ser un éxito inesperado. Gracias al efecto de pantalla del coronógrafo de SOHO, los cometas “rascadores” (aquellos que se acercan al Sol a distancias muy cercanas) también son visibles.
No todos los cometas vistos por SOHO son Rozadores del Sol. Por ejemplo, captura maravillosamente el cometa Tsuchinshan-ATLAS, también llamado el Gran Cometa de 2024, un cometa no periódico de los confines del Sistema Solar.
SOHO descubrió su cometa número 5.000 en marzo de 2024, lo que lo convierte en el descubridor de cometas más prolífico de la historia. Gran parte de esto ha sido descubierto por científicos ciudadanos de todo el mundo a través del Proyecto Sungrazer. Las observaciones proporcionaron información valiosa sobre el movimiento, la composición y el polvo del cometa.
5. Permitir descubrimientos futuros
La longevidad y los logros de SOHO han influido en el diseño, los objetivos y el enfoque cooperativo de los nuevos observatorios solares. Ha ayudado a establecer estándares para datos abiertos y colaboración internacional en investigación solar.
Por ejemplo, la misión Solar Orbiter liderada por la ESA toma imágenes de los polos solares desde latitudes altas y vuela mucho más cerca del Sol; muchos de sus instrumentos son sucesores de SOHO. De manera similar, el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA cuenta con versiones mejoradas de los instrumentos de SOHO en los que SOHO fue pionero en imágenes de disco completo y heliosismología. Además, SOHO a menudo contribuye a las mediciones “multipunto”, proporcionando el contexto necesario para el Solar Orbiter y la sonda solar Parker de la NASA mientras vuelan en sus propias órbitas únicas alrededor del Sol.
Incluso más recientemente, Proba-3 de la ESA surcó los cielos para abrir nuevas vistas de la tenue corona del Sol, mientras que la próxima misión Vigil de la agencia detectará tormentas solares antes de que entren en la línea de visión de SOHO, observando el Sol “desde un lado”.
“SOHO ha sido un éxito brillante en todos los aspectos, gracias a la dedicación de los equipos para mantener esta increíble máquina en vuelo”, dijo Daniel. “Su ciencia sigue siendo valiosa y relevante, sirviendo a generaciones de científicos, y estoy seguro de que su legado seguirá guiando la ciencia solar en las próximas décadas”.
