Marte se ve muy diferente hoy que hace miles de millones de años. Los científicos creen que alguna vez el planeta tuvo agua corriente, una atmósfera densa y un clima mucho más cálido. Ahora el Planeta Rojo está helado, seco y rodeado por una fina capa de aire.
Los investigadores creen que el viento solar es la principal causa de esta transición. Este flujo constante de partículas cargadas que salen del Sol ha erosionado lentamente la atmósfera marciana a lo largo de miles de millones de años. A medida que la atmósfera se adelgaza, el planeta se enfría y gran parte del agua de su superficie desaparece.
La NASA ahora está investigando este proceso con la misión ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), que se lanzó el 13 de noviembre de 2025. Los instrumentos científicos de la misión permanecieron activos y en pleno funcionamiento desde el 25 de febrero. Estos instrumentos ayudarán a los científicos a planificar cómo perder la atmósfera y estudiar cómo chocará contra el Sol. Hoy la nave espacial recopilará nueva información sobre el clima espacial durante su viaje cerca de la Tierra y durante su viaje a Marte.
Los datos recopilados después de que la misión llegue a Marte podrían ayudar a la NASA a proteger mejor a los astronautas que algún día explorarán el planeta.
“El par pionero ESCAPADE no sólo investigará el papel del Sol en la transformación de Marte en un planeta inhabitable, sino que también ayudará a informar el desarrollo de protocolos de clima espacial para eventos solares realizados en Marte durante futuras misiones humanas al Planeta Rojo”, dijo Joe Westlake, director de la División de Heliofísica de la NASA en Headersington. “Al unirse a la flota de misiones heliofísicas en todo el Sistema Solar, ESCAPADE será otra estación meteorológica que hará que las personas y la tecnología en el espacio sean más seguras y exitosas”.
Una misión a Marte, la primera de su tipo
ESCAPADE se destaca porque utiliza dos naves espaciales trabajando juntas en órbita alrededor de Marte. Este enfoque integrado permitirá a los científicos observar el entorno magnético del planeta desde dos lugares a la vez, proporcionando información que una sola nave espacial no puede lograr.
El par de naves espaciales rastreará los rápidos cambios en la magnetosfera de Marte, la región alrededor del planeta afectada por fuerzas magnéticas. Al hacerlo, los investigadores esperan identificar los procesos que permiten que la atmósfera marciana se filtre lentamente hacia el espacio.
“Tener dos naves espaciales nos ayudará a comprender la causa y el efecto: cómo el viento solar, cuando llega a Marte, interactúa con el campo magnético”, dijo Michelle Cash, científica del programa ESCAPADE en la sede de la NASA.
Misiones anteriores han estudiado la atmósfera marciana utilizando una sola nave espacial. ESCAPADE se basa en ese trabajo brindando a los científicos perspectivas simultáneas desde dos posiciones diferentes.
“La misión ESCAPADE cambia las reglas del juego”, dijo Rob Lillis, investigador principal de la misión de UC Berkeley. “Nos da lo que se podría llamar una perspectiva estéreo: dos puntos de vista diferentes al mismo tiempo”.
Cuando las naves espaciales lleguen a Marte, inicialmente viajarán en la misma órbita, pasando sobre la misma región en momentos ligeramente diferentes. Esta técnica ayudará a los científicos a identificar cuándo y dónde se producirán cambios en el entorno magnético del planeta.
“Cuando dos naves espaciales pasan por estas regiones en rápida sucesión, podemos monitorear cómo cambian esas regiones en períodos de tan solo dos minutos”, dijo Lillis. “Esto nos permitirá medir cosas que nunca antes habíamos podido hacer”.
Después de unos seis meses, la nave espacial pasará a una órbita diferente. Uno estará más cerca de Marte y el otro más lejos. Esta fase de cinco meses permitirá a los investigadores observar el viento solar que se acerca a Marte y al mismo tiempo estudiar la respuesta del planeta dentro de su magnetosfera.
“Las naves espaciales anteriores podrían estar en el viento solar ascendente o podrían estar cerca del planeta midiendo su magnetosfera”, dijo Lillis, “pero ESCAPADE nos permite estar en dos lugares a la vez y medir causa y efecto al mismo tiempo”.
Preparándose para futuras misiones humanas a Marte
Los astronautas que viajen a Marte estarán expuestos a mucha más radiación solar que los humanos en la Tierra.
La Tierra está protegida por un fuerte campo magnético global que protege al planeta de las partículas de alta energía del Sol. Marte también tenía un fuerte campo magnético, pero se debilitó con el tiempo. Hoy en día, la corteza marciana contiene regiones dispersas de magnetización y un campo magnético en constante cambio creado cuando el viento solar interactúa con partículas cargadas en la atmósfera superior del planeta.
Esta combinación inusual crea lo que los científicos llaman una magnetosfera “híbrida”. Desafortunadamente, esto proporciona una protección limitada contra el viento solar, lo que permite que las partículas energéticas del Sol lleguen a la superficie más fácilmente. La delgada atmósfera de Marte aumenta esta vulnerabilidad, creando un entorno desafiante para futuros exploradores.
“Antes de enviar humanos a Marte, necesitamos entender qué tipo de ambiente van a encontrar estos astronautas”, dijo Cash.
ESCAPADE mejorará la comprensión de los científicos sobre la ionosfera marciana. Esta región de la atmósfera superior es importante porque los futuros astronautas dependerán de ella para transmitir señales de radio y navegación alrededor del planeta, de forma muy similar al sistema de comunicaciones de la Tierra.
“Si alguna vez queremos GPS o comunicaciones de larga distancia con Marte, necesitamos entender la ionosfera”, dijo Lillis.
Una ruta inusual a Marte
La mayoría de las misiones a Marte se lanzan durante una ventana estrecha cuando la Tierra y Marte se alinean en sus órbitas, un evento que ocurre cada 26 meses. ESCAPADE prueba una estrategia diferente que podría flexibilizar futuras misiones a Marte
En lugar de volar directamente a Marte, la nave espacial se encuentra actualmente orbitando un punto en el espacio conocido como Punto Lagrange 2, a aproximadamente un millón de millas de la Tierra. Cuando la Tierra y Marte se alineen nuevamente en noviembre de 2026, la nave espacial regresará más allá de la Tierra y utilizará la gravedad del planeta para impulsarse hacia Marte. Se espera que la misión llegue en septiembre de 2027.
Durante esta fase, la nave espacial seguirá una gran órbita “holgada” que se extenderá a unos 2 millones de millas de la Tierra. El camino los llevará a través de una región inexplorada de la distante cola magnética de la Tierra, la parte del entorno magnético de la Tierra que se extiende lejos del Sol.
“Vamos a hacer algunos descubrimientos científicos”, dijo Lillis. “Nadie ha medido la cola de la Tierra hasta ahora”.
Posteriormente, durante un viaje de 10 meses a Marte, la nave continuará estudiando el viento solar y las condiciones magnéticas del espacio interplanetario. Es en este mismo entorno donde eventualmente viajarán los astronautas en su camino hacia el Planeta Rojo.
La misión ESCAPADE está financiada por la División de Heliofísica de la NASA y es parte del programa Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria de la NASA. El Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley lidera la misión con socios clave: Rocket Lab; el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland; Universidad Aeronáutica Embry-Riddle; espacio mejorado; y Origen Azul.
