Los científicos del Southwest Research Institute (SWRI) dicen que han encontrado la respuesta a un enigma de casi cuatro décadas que involucra el cinturón de radiación alrededor de Urano.
Cuando la nave espacial Voyager 2 de la NASA pasó cerca de Urano en 1986, hizo un descubrimiento sorprendente. Los instrumentos detectaron un cinturón de radiación de electrones mucho más intenso de lo que habían previsto los científicos. Una comparación con otros planetas muestra que Urano no debería haber mantenido niveles de radiación cercanos a los registrados por la Voyager. Desde ese sobrevuelo, los investigadores han luchado por explicar cómo un planeta tan inusual podría interceptar una radiación de tan alta energía.
La Voyager 2 y un entorno espacial impredecible
Una nueva investigación de SwRI apunta a una posible explicación en la raíz del clima espacial. Los científicos ahora creen que las condiciones que encontró la Voyager 2 en Urano pueden haberse parecido a fuertes eventos de energía solar que a veces se ven cerca de la Tierra. Su análisis sugiere que una estructura de viento solar, conocida como región de interacción co-rotativa, probablemente se movía a través del sistema de Urano durante el sobrevuelo. Estas perturbaciones pueden deberse a niveles extremos de energía medidos por la Voyager 2.
“La ciencia ha avanzado mucho desde el sobrevuelo de la Voyager 2”, dijo el Dr. Robert Allen de SwRI, autor principal de un artículo que describe la investigación. “Decidimos adoptar una visión comparativa observando los datos de la Voyager 2 y comparándolos con las observaciones de la Tierra que hemos realizado durante las décadas posteriores”.
Cómo el clima espacial puede potenciar la radiación
El estudio indica que Urano pudo haber experimentado un importante evento meteorológico espacial durante la visita de la Voyager 2. Este evento parece haber producido intensas ondas de alta frecuencia, las más fuertes detectadas durante toda la misión Voyager 2. En ese momento, los científicos creían que estas ondas dispersarían electrones energéticos, haciéndolos caer en la atmósfera de Urano y desaparecer. Sin embargo, desde entonces, las investigaciones han demostrado que, bajo ciertas condiciones, las mismas ondas pueden hacer lo contrario: acelerar electrones e inyectar más energía en el cinturón de radiación de un planeta.
“En 2019, la Tierra experimentó uno de estos eventos, que provocó una aceleración masiva de los electrones del cinturón de radiación”, dijo la Dra. Sarah Vines de SwRI, coautora del artículo. “Si un proceso similar interactúa con el sistema de Urano, eso explicaría por qué la Voyager 2 vio todas estas energías adicionales inesperadas”.
Por qué Urano todavía guarda más secretos
Si bien los hallazgos ayudan a resolver el misterio original, también abren la puerta a nuevas preguntas. Los científicos aún necesitan comprender la física exacta y la secuencia de eventos que permiten que ondas tan poderosas se formen y transfieran energía de manera tan eficiente.
“Esa es una razón más para enviar una misión a Urano”, dijo Allen. “Los hallazgos tienen algunas implicaciones importantes para sistemas similares, como Neptuno”.
