Nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA brindan una visión más clara de una nebulosa misteriosa y poco estudiada que rodea a una estrella moribunda. Las observaciones revelan nuevos detalles sobre la composición de esta inusual nube de gas y polvo y cómo cambia con el tiempo.
Llamada Nebulosa PMR1, el objeto tiene la sorprendente apariencia de un cerebro dentro de un cráneo transparente, de ahí el apodo de nebulosa “Cráneo Expuesto”. Webb lo observó utilizando luz infrarroja cercana e infrarroja media, descubriendo características que antes no eran visibles. La nebulosa fue detectada por primera vez en luz infrarroja por el ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA hace más de una década, pero los instrumentos más avanzados de Webb proporcionan vistas más nítidas y detalladas, haciendo que su estructura similar a un cerebro se destaque con mayor claridad.
Niveles, chorros y carril divisorio
La nebulosa muestra signos claros de diferentes etapas de su desarrollo: una capa exterior de gas que fue expulsada anteriormente y está compuesta principalmente de hidrógeno, con una región interior más compleja que contiene una mezcla de gases y una estructura más detallada. Estas capas reflejan cómo la estrella ha ido desprendiendo material con el tiempo.
Las imágenes de NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y MIRI (instrumento de infrarrojo medio) de Webb resaltan una raya oscura que corre verticalmente a través del centro de la nebulosa. Esta característica divide la nube en dos partes que corresponden a los lados izquierdo y derecho del cerebro. La alta resolución de la red sugiere que este carril oscuro puede estar relacionado con una explosión o salida de material de la estrella central, un proceso a menudo impulsado por chorros gemelos que disparan en direcciones opuestas. La evidencia de esta actividad es particularmente visible en las imágenes MIRI cerca de la parte superior de la nebulosa, donde se ve el gas de la región interior siendo empujado hacia afuera.
Una estrella está en su fase final
Aunque muchos detalles sobre este objeto aún son inciertos, los científicos saben que está siendo formado por una estrella que se acerca al final de su “vida” de quema de combustible. Durante esta fase, las estrellas arrojan sus capas exteriores al espacio. Aunque esto pueda parecer lento, es relativamente rápido en la escala de tiempo cósmica.
La web capturó una instantánea de este proceso a medida que se desarrollaba. El destino final de la estrella depende de su masa, que aún no se ha determinado. Si es lo suficientemente grande, puede terminar su vida en una explosión de supernova. Si es como nuestro Sol, seguirá perdiendo material hasta que sólo quede su denso núcleo como una enana blanca, que se irá enfriando lentamente durante un largo periodo de tiempo.
Introducción al telescopio espacial James Webb
El Telescopio Espacial James Webb es el observatorio espacial más avanzado jamás construido para estudiar el universo. Está diseñado para sondear objetos dentro de nuestro sistema solar, examinar planetas que orbitan alrededor de otras estrellas y explorar el origen y la formación de galaxias a lo largo de la historia cósmica.
Webb es una colaboración internacional liderada por la NASA en asociación con la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense), y continúa brindando nuevos conocimientos sobre cómo se formó y evolucionó el universo.
