¡Sonríe para la cámara! La interacción entre una galaxia elíptica y una galaxia espiral, conocidas colectivamente como Arp 107, parece haberle dado a la espiral un aspecto feliz gracias a dos “ojos” brillantes y una amplia “sonrisa” semicircular. La región fue observada por primera vez en infrarrojo por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA en 2005, pero el Telescopio Espacial James Webb de la NASA la muestra con una resolución mucho mayor. Esta imagen es una composición que combina las observaciones MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) y NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano) de Webb.
NIRCam resalta las estrellas dentro de las dos galaxias y muestra la relación entre ellas: un puente blanco y transparente de estrellas y gas expulsado de ambas galaxias durante su paso. Los datos MIRI, representados en rojo anaranjado, muestran regiones de formación de estrellas y polvo compuesto de moléculas orgánicas parecidas al hollín llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos. MIRI también proporciona una instantánea del brillante núcleo de la espiral gigante, hogar de un agujero negro supermasivo.
Las galaxias espirales se clasifican como galaxias Seyfert, uno de los dos grupos principales de galaxias activas, junto con las galaxias anfitrionas. Las galaxias Seyfert no son tan brillantes ni tan distantes como los quásares, lo que las convierte en una forma más conveniente de estudiar fenómenos con luz de baja energía, como la infrarroja.
Este par de galaxias es similar a la galaxia Cartwheel, una de las primeras galaxias que observó Webb. Es posible que Arp 107 tuviera una forma muy similar a una rueda de carro, pero dado que la pequeña galaxia elíptica probablemente colisionaría descentrada y no directamente, la galaxia espiral solo habría tenido sus brazos espirales perturbados.
La confrontación no es tan mala como parece. Aunque las estrellas se formaron antes de esa fecha, las colisiones entre galaxias pueden comprimir el gas, mejorando las condiciones necesarias para que se formen más estrellas. Por otro lado, como reveló Webb, las colisiones también desalojan una gran cantidad de gas, privando potencialmente a las nuevas estrellas del material que necesitan para formarse.
La Web captura estas galaxias en proceso de fusión, lo que llevará millones de años. A medida que las dos galaxias se reconstruyen después del caos de su colisión, Arp 107 puede perder su sonrisa, pero inevitablemente se convertirá en algo igualmente interesante de estudiar para los futuros astrónomos.
Arp 107 se encuentra a 465 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Leo Menor.
