Los astrónomos han observado un par de galaxias en proceso de fusión hace 12.800 millones de años. Las propiedades de estas galaxias sugieren que la fusión formaría una galaxia gigante, uno de los tipos de objetos más luminosos del universo. Estos resultados son importantes para comprender la evolución temprana de las galaxias y los agujeros negros en el universo primitivo.
Los cuásares son objetos luminosos impulsados por materia que colapsó en un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia en el universo primitivo. La teoría más aceptada es que cuando dos galaxias ricas en gas se fusionan para formar una galaxia supermasiva, la interacción gravitacional de las dos galaxias hace que el gas colapse en un agujero negro supermasivo en una o ambas galaxias, lo que lleva a la actividad de los cuásares.
Para probar esta teoría, un equipo internacional de investigadores dirigido por Takuma Izumi utilizó el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para estudiar el par más antiguo de quásares cercanos. La pareja fue descubierta por Yoshiki Matsuoka en la Universidad de Ehime en Japón en imágenes tomadas por el Telescopio Subaru. Situados en dirección a la constelación de Virgo, este par de cuásares existió durante los primeros 900 millones de años del universo. El par es débil, lo que indica que los quásares se encuentran todavía en las primeras etapas de su evolución. Las observaciones de ALMA mapearon las galaxias anfitrionas de quásares y mostraron que las galaxias están conectadas por “puentes” de gas y polvo. Esto indica que las dos galaxias efectivamente se están fusionando.
Las observaciones de ALMA también permitieron al equipo medir la cantidad de gas, el material para la formación de nuevas estrellas. El equipo descubrió que ambas galaxias son muy ricas en gas, lo que sugiere que además de una actividad de cuásar más vigorosa en el futuro, la fusión también estimulará la formación de estrellas, conocida como “starbursts”. Se espera que la combinación de actividad de estallidos estelares y vigorosa actividad de cuásares cree un objeto muy brillante en el universo primitivo conocido como galaxia monstruosa.
