Astrónomos que utilizan observatorios en varios continentes, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), han recopilado nuevos datos sobre el asteroide 1998 KY26. Estas observaciones combinadas muestran que el asteroide es aproximadamente tres veces más pequeño y gira mucho más rápidamente de lo estimado anteriormente. El objeto es el destino previsto para 2031 para la misión extendida Hayabusa2 de Japón, y las mediciones actualizadas proporcionan los detalles necesarios para planificar las operaciones de la nave espacial sólo seis años antes del encuentro.
“Descubrimos que la realidad del objeto es completamente diferente de lo descrito anteriormente”, dijo el astrónomo Toni Santana-Ross de la Universidad de Alicante en España, quien dirigió el estudio de Nature Communications. Combinando los nuevos resultados con datos de radar anteriores, el equipo determinó que el asteroide tiene sólo 11 metros de diámetro, lo suficientemente pequeño como para caber dentro de la cúpula del telescopio VLT utilizado durante las observaciones. También descubrieron que el asteroide completa una rotación en unos cinco minutos. Trabajos anteriores sugerían un diámetro de unos 30 metros y un período de rotación de unos diez minutos.
Un asteroide más pequeño y más rápido plantea desafíos para la misión
“El pequeño tamaño y la rápida rotación ahora medidos harán que la visita de Hayabusa 2 sea más interesante, pero también más desafiante”, dijo el coautor Olivier Hainot, astrónomo de ESO en Alemania. La rápida rotación y el pequeño tamaño significan que realizar una maniobra de aterrizaje, donde la nave espacial hace contacto brevemente con la superficie, será más difícil de lo que los equipos de la misión anticiparon inicialmente.
1998 KY26 está previsto como objetivo final de la nave espacial Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Durante su misión inicial, Hayabusa2 visitó el asteroide 162173 Ryugu de 900 metros de diámetro en 2018 y devolvió muestras a la Tierra en 2020. Con suficiente combustible restante, a la nave espacial se le asignó una misión extendida que finalizará en 2031, cuando alcanzará una sonda mucho más pequeña que 19698 KY. Este encuentro marca la primera vez que una nave espacial visitará un asteroide tan pequeño, ya que todas las misiones anteriores han explorado cuerpos de cientos o miles de metros de ancho.
Los telescopios terrestres capturan detalles raros de un objetivo diminuto
Para apoyar la planificación de la misión, Santana-Ross y sus colegas observaron 1998 KY26 desde la Tierra. Debido a que el asteroide es extremadamente pequeño y débil, el equipo tendrá que esperar hasta que el objeto se acerque relativamente a la Tierra y luego confiar en los telescopios más grandes disponibles, incluido el VLT de ESO en el desierto de Atacama en el norte de Chile.
Las observaciones indican que el asteroide tiene una superficie brillante y probablemente sea un trozo de roca sólida, posiblemente originado en un planeta roto u otro asteroide. Sin embargo, los investigadores no pueden descartar por completo que se trate de un grupo de escombros sueltos. “Nunca hemos visto un asteroide de 10 metros de tamaño in situ, por lo que realmente no sabemos qué esperar ni cómo se verá”, dijo Santana-Ross, afiliado a la Universidad de Barcelona.
Ideas para futuras exploraciones y defensa planetaria.
“Lo sorprendente es que descubrimos que el tamaño del asteroide es comparable al tamaño de la nave espacial que lo visitó. Y pudimos identificar un objeto tan pequeño usando nuestro telescopio, lo que significa que podemos hacer lo mismo con otros objetos en el futuro”, dijo Santana-Ross. “Nuestros métodos podrían tener implicaciones para futuras exploraciones de asteroides cercanos a la Tierra o incluso para planes de minería de asteroides”.
“Además, ahora sabemos que podemos identificar incluso los asteroides peligrosos más pequeños que podrían impactar la Tierra, como el que impactó cerca de Chelyabinsk, Rusia, en 2013, que era apenas más grande que KY26”, concluyó Hainot.
Los resultados se publican en un artículo titulado “Hayabusa2♯ Mission Target 1998 KY26 Preview: Decameter Size, High Albedo, and Doublely Fast Rotation”. comunicación de la naturaleza.
El equipo de investigación tiene su sede en SenCU, España). La Unidad de Médicos, Facultad de Física y Astronomía, Polonia (AOI AOI AMU), Extraserrestristriststrsche, Germana), M. / PDO / NEO Coordination Center, Italia) CE
