Los productos químicos perfluoroalquilos y polifluoroalquilos, comúnmente conocidos como PFAS, tardaron 40 años en filtrarse del agua subterránea contaminada en los condados de Cumberland y Bladen de Carolina del Norte, según un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Este estudio utilizó PFAS, trazadores de edad de aguas subterráneas y datos de flujo de aguas subterráneas para predecir las concentraciones de PFAS en las descargas de aguas subterráneas en los afluentes del río Cape Fear en Carolina del Norte.
Los investigadores tomaron muestras de agua subterránea en dos cuencas diferentes adyacentes a la planta fluoroquímica de Fayetteville Works en el condado de Bladen.
“PFAS es una gran área de agua subterránea contaminada, incluidas tierras residenciales y agrícolas, que afecta a las poblaciones de dos maneras”, dijo David Genreaux, profesor de ciencias marinas, terrestres y atmosféricas en NC State y dice la guía de estudio.
“En primer lugar, hay más de 7.000 pozos privados cuyos usuarios se ven directamente afectados por la contaminación. En segundo lugar, el agua subterránea que transporta PFAS se descarga en afluentes del río Cape Fear, que desemboca en Wilmington y afecta a los usuarios aguas abajo del agua del río cercano”.
Los investigadores probaron las muestras que tomaron para determinar los tipos y niveles de PFAS, luego utilizaron trazadores relacionados con la edad del agua subterránea, incluidos datos de la contaminación del aire del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte y tasas de flujo de agua subterránea, para crear un. modelo que estimaba tanto el pasado como el presente. Concentraciones futuras de PFAS en aguas subterráneas que se descargan a afluentes.
Detectaron PFAS en aguas subterráneas durante hasta 43 años, y las concentraciones de los dos PFAS más comúnmente encontrados, el ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno (HFPO-DA) y el ácido perfluoro-2-metoxipropanoico (PMPA), promediaron 229 y 498 nanogramos por litro (ng/L) respectivamente. A modo de comparación, el nivel máximo de contaminante (MCL) emitido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para HFPO-DA en el agua potable pública es de 10 ng/L. Los MCL son normas aplicables para el agua potable.
“Estos resultados sugieren que pueden ser necesarias décadas para drenar los flujos naturales de agua subterránea que todavía están presentes en los ‘años de altas emisiones’, aproximadamente el período comprendido entre 1980 y 2019”, dice Genericus. “Y esto puede ser una subestimación; si las PFAS entran y salen de zonas de baja permeabilidad (capas de suelo y lentes) debajo del nivel freático, el plazo puede ser más largo”.
Los investigadores señalaron que, aunque las emisiones atmosféricas de PFAS son sustancialmente más bajas ahora que antes de 2019, no son cero, por lo que parte de la deposición atmosférica de PFAS seguirá alimentándose de las aguas subterráneas.
“Incluso en el mejor de los casos, sin más deposiciones atmosféricas, significaría que los PFAS liberados durante las últimas décadas fluirían lentamente desde las aguas subterráneas hasta las aguas superficiales durante unos 40 años”, afirma Genreaux. “Esperamos que la contaminación de las aguas subterráneas por PFAS sea un problema de varias décadas, y nuestro trabajo arroja algunas cifras específicas detrás de esto. Modelamos concentraciones futuras de PFAS en pozos de agua potable individuales. Y los toxicólogos tienen la intención de trabajar con niveles pasados de PFAS para obtener resultados de salud observables”.
