En un nuevo estudio que aparece hoy en la revista Avances AGULos científicos del MIT y la NASA informan que siete muestras de rocas recolectadas a lo largo del “frente de abanico” del cráter Jezero en Marte contienen minerales que normalmente se forman en el agua. Los resultados sugieren que las rocas fueron depositadas originalmente por agua o pueden haberse formado en presencia de agua.
Las siete muestras fueron recolectadas por el rover Perseverance de la NASA en 2022 mientras exploraba la ladera occidental del cráter, donde se supone que algunas de las rocas son un antiguo lago ahora seco. Los miembros del equipo científico de Perseverance, incluidos científicos del MIT, estudiaron imágenes del rover y análisis químicos de muestras, confirmando que las rocas efectivamente contienen rastros de agua y que el cráter probablemente alguna vez existió una atmósfera acuosa y habitable.
Aún se desconoce si el cráter estaba realmente habitado o no. El equipo descubrió que la presencia de materia orgánica, el material de partida de la vida, no podía confirmarse, al menos basándose en las mediciones del rover. Pero dado el contenido mineral de las rocas, los científicos creen que estas muestras son su mejor oportunidad de encontrar signos de vida marciana antigua cuando las rocas sean devueltas a la Tierra para un análisis más detallado.
“Estas rocas confirman, al menos temporalmente, la existencia de una atmósfera habitable en Marte”, dijo la autora principal del estudio, Tanja Bosak, geobióloga del Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT. “Lo que encontramos es que realmente hubo mucha actividad de agua. No sabemos durante cuánto tiempo, pero ciertamente lo suficiente como para producir grandes depósitos sedimentarios”.
Es más, algunas de las muestras recogidas pueden haber sido depositadas originalmente en el antiguo lago hace 3.500 millones de años, incluso antes de que aparecieran los primeros signos de vida en la Tierra.
“Estas son las rocas más antiguas que pueden haber sido depositadas por agua sobre las que jamás hayamos puesto manos o brazos de rover”, dice el coautor Benjamin Weiss, profesor Robert R. Schrock de Ciencias Planetarias y de la Tierra en el MIT. “Esto es emocionante, porque significa que estas son las rocas más prometedoras que pueden contener fósiles y huellas de vida”.
Los coautores del estudio del MIT incluyen a la postdoctorada Eva Schiller y al científico investigador Elias Mansbach, junto con miembros del equipo de Perseverance Science.
Al frente
Las nuevas muestras de rocas se recolectaron en 2022 como parte de la campaña Fan Front del rover, una fase de investigación durante la cual el Persistence atravesó la ladera occidental del cráter Jezero, donde contiene una región en forma de abanico de rocas sedimentarias en capas. Los científicos sospechan que este “frente de abanico” es un antiguo delta creado por sedimentos que fluyeron a lo largo de un río y se depositaron en un lago ahora completamente seco. Si existiera vida en Marte, los científicos creen que podría haberse preservado en capas sedimentarias a lo largo del frente del abanico.
Al final, Perseverance recolectó siete muestras de diferentes lugares a lo largo del frente del ventilador. El rover obtuvo cada muestra perforando el lecho de roca marciano y extrayendo un núcleo del tamaño de un lápiz, que selló en un tubo durante un día y regresó a la Tierra para un análisis detallado.
Antes de extraer el núcleo, el rover tomó fotografías del sedimento circundante en cada uno de los siete lugares. Luego, el equipo científico procesó los datos de las imágenes para estimar el tamaño promedio de grano y la composición mineral de los sedimentos. Este análisis mostró que las siete muestras recolectadas contenían signos de posible agua, lo que sugiere que inicialmente fueron depositadas por agua.
Específicamente, Bosak y sus colegas encontraron evidencia de ciertos minerales en los sedimentos que se sabe que se lixivian del agua.
“Encontramos muchos minerales, como carbonatos, que forman las rocas de la Tierra”, dice Bosak. “Y es un material realmente ideal que puede preservar fósiles de vida microbiana”.
Curiosamente, los investigadores también identificaron sulfato en algunas muestras que se recolectaron en la base del frente del ventilador. Los sulfatos son minerales que se forman en agua muy salada, otra señal de que alguna vez hubo agua presente en el cráter, aunque el agua muy salada, señala Bosak, “no es necesariamente lo mejor para la vida”. Si todo el cráter se llena alguna vez con agua muy salada, será difícil que prospere cualquier forma de vida. Pero si sólo el fondo del lago fuera salino, esto podría ser una ventaja, al menos para preservar cualquier signo de vida en las capas menos salinas, que eventualmente morirían y se trasladarían al fondo, donde más vivas podrían vivir.
“Por muy salado que fuera, si contenía algo orgánico, era como encurtir algo en sal”, dice Bosak. “Si hubiera vida que cayera en la capa salina, estaría muy bien conservada”.
huellas dactilares borrosas
Pero el equipo enfatiza que los instrumentos del rover no han detectado de manera confiable la materia orgánica. La materia orgánica puede ser signos de vida, pero también puede ser producida por ciertos procesos geológicos que nada tienen que ver con la materia viva. El predecesor de Persistence, el rover Curiosity, detectó material orgánico en el cráter Gale de Marte, que los científicos sospechan que puede provenir de asteroides que impactaron Marte en el pasado.
Y en una expedición anterior, Persistence detectó moléculas orgánicas en múltiples lugares a lo largo del suelo del cráter Jezero. Las observaciones fueron tomadas por el instrumento de exploración de entornos habitables Raman y luminiscencia para sustancias orgánicas y químicas (SHERLOC) del rover, que utiliza luz ultravioleta para escanear la superficie marciana. Si hay sustancias orgánicas presentes, pueden brillar como material bajo luz negra. La longitud de onda a la que brilla el material actúa como una huella digital del tipo de moléculas orgánicas.
En la exploración previa de Persistence del suelo del cráter, Sherlock pareció detectar rastros de moléculas orgánicas en toda la región y, más tarde, en algunos lugares a lo largo del frente del ventilador. Pero un análisis cuidadoso, dirigido por Eva Schiller del MIT, ha descubierto que las longitudes de onda particulares observadas pueden ser firmas de materia orgánica, pero también firmas de sustancias similares a la materia orgánica. No existe ninguna conexión.
“Resulta que el cerio metálico en los minerales produce señales muy similares a las de la materia orgánica”, afirma Schiller. “Cuando se investigaron, las posibles señales orgánicas estaban fuertemente asociadas con los minerales de fosfato, que siempre contienen algo de cerio”.
El trabajo de Scheler muestra que las mediciones del rover no pueden interpretarse con precisión como materia orgánica.
“No son malas noticias”, dice Bosak. “Simplemente nos dice que no hay mucha materia orgánica. Todavía es posible que esté ahí. Esto está muy por debajo del límite de detección del rover”.
Cuando las muestras recolectadas finalmente se envíen de regreso a la Tierra, Bosak dice que el equipo del laboratorio tendrá suficiente sensibilidad para detectar cualquier materia orgánica que pueda haber en su interior.
“En la Tierra, una vez que tengamos microscopios con una resolución de escala nanométrica y una variedad de instrumentos que no podemos manejar en un rover, podremos intentar buscar vida”, dice.
Este trabajo fue apoyado en parte por la NASA.
