Los astrónomos que buscaban pruebas de vida inteligente más allá de la Tierra pueden haber pasado por alto señales prometedoras porque se centraron en una parte relativamente estrecha del espectro de radio.
La mayoría de los proyectos de radio SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) se han centrado en frecuencias entre 1,42 y 1,66 GHz. Esta región a menudo se llama el “pozo de agua” porque se encuentra dentro de la emisión de radio natural producida por el hidrógeno y el hidroxilo que se combinan para formar agua.
Los investigadores han considerado durante mucho tiempo esta tranquila región del espectro como un posible lugar de encuentro lógico para la comunicación interestelar. Una civilización avanzada puede reconocer la importancia del hidrógeno y el hidroxilo y enviar u observar señales allí.
Exploración más allá del agujero de agua cósmico
Una nueva investigación sugiere ahora que las frecuencias de radio más altas pueden ofrecer otro lugar valioso para buscar señales tecnológicas de civilizaciones distantes. Los hallazgos se presentarán esta semana en la Reunión Astronómica Nacional de la Royal Astronomical Society en Birmingham.
Louisa Mason, investigadora de doctorado de la Universidad de Manchester, utilizó observaciones archivadas del Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) en Chile para realizar el primer estudio SETI del telescopio.
En lugar de solicitar nuevos telescopios, Mason examinó observaciones que originalmente se habían recopilado para investigaciones astronómicas relacionadas. Buscó en los datos señales de radio de banda estrecha, que pueden ser más consistentes con procesos artificiales que naturales en el espacio.
“Durante décadas, las búsquedas SETI se han centrado en una parte relativamente pequeña del espectro de radio. Queríamos preguntar qué pasaría si buscáramos en un lugar muy diferente”, dijo Mason.
“Las bandas de radio milimétricas y submilimétricas permanecen casi completamente inexploradas para SETI, por lo que en realidad se trata de abrir una nueva área de espacio de parámetros para la exploración”.
ALMA abre una nueva frontera SETI
Mason examinó dos rangos de frecuencia estrechos dentro de las observaciones de la Banda 3 de ALMA. La búsqueda no detectó ninguna tecnofirma candidata (señales alienígenas) por encima del umbral de detección de la encuesta.
El proyecto se limitó a sólo cuatro observaciones archivadas de ALMA. Aún así, Mason dijo que los resultados muestran que los telescopios que operan en frecuencias de radio más altas podrían convertirse en herramientas útiles en futuros esfuerzos SETI.
La investigación también llama la atención sobre una característica de la radioastronomía que a menudo se pasa por alto. Cuando un telescopio apunta a un objeto, su campo de visión suele incluir muchas estrellas adicionales en el área circundante.
Estas estrellas observadas inadvertidamente a veces se describen como “captura incidental estelar”.
Miles de millones de estrellas están ocultas en los datos de los telescopios
Los astrónomos tradicionalmente han estimado la cantidad de “captura incidental estelar” en una observación utilizando catálogos de estrellas como Gaia. Sin embargo, es posible que estos catálogos no incluyan todas las estrellas del campo, especialmente los objetos que son extremadamente débiles, distantes o difíciles de detectar con confianza.
Mason utilizó en cambio el Modelo Galáctico de Besançon, una simulación diseñada para estimar la distribución y las propiedades de las estrellas en toda la Vía Láctea. Esto le permitió calcular el número potencial de estrellas capturadas en cada observación, muchas de las cuales no aparecen en los catálogos existentes.
Cuando el método se aplicó a un estudio SETI anterior que consistía en 1.327 apuntamientos de telescopios, el número estimado de estrellas incluidas en la búsqueda aumentó dramáticamente. Los datos de Gaia detectaron alrededor de 288.000 estrellas, mientras que el modelo galáctico sugirió que en realidad se observaron más de 6,1 millones de estrellas.
Según Mason, la nueva estimación proporciona una imagen más completa de qué parte de la Vía Láctea ya ha sido examinada en busca de firmas tecnológicas.
“Una de las cosas más interesantes de este trabajo es que hemos estudiado muchas más estrellas de las que pensábamos inicialmente”, afirmó.
“Incluso una observación muy pequeña puede contener una gran cantidad y variedad de estrellas que no queríamos estudiar. Combinando observaciones de alta frecuencia con simulaciones galácticas, podemos comprender mejor exactamente qué hemos buscado y hacia dónde debemos mirar a continuación”.
Sin señal no hay vida
Mason advierte que la falta de señales detectadas no debe interpretarse como evidencia de que no existe vida inteligente en otros lugares. La búsqueda cubrió sólo un pequeño número de observaciones y dos ventanas de frecuencia limitadas, y no se encontraron señales candidatas dentro de ese rango especificado.
En cambio, espera que el trabajo anime a los astrónomos a ampliar los estudios SETI a una franja más amplia del espectro de radio. También muestra cómo los archivos de telescopios existentes pueden reutilizarse para buscar señales potenciales de la tecnología sin requerir una campaña de observación completamente nueva.
El trabajo se llevó a cabo en colaboración con el profesor Michael Garrett, el Dr. Andrew Simeon y el Dr. Kelvin Wandia.
El cartel ‘Estrategias que utilizan datos interferométricos de alta frecuencia para explorar el espacio de parámetros SETI’ es parte de la sesión del Desafío estadístico para el estudio astronómico de próxima generación en NAM2026.
