Marte es constantemente barrido por vientos que levantan finas partículas de polvo en ciclones arremolinados conocidos como remolinos de polvo. Mientras estudiaba estas dos tormentas, el micrófono del instrumento SuperCam del rover Perseverance de la NASA captó inesperadamente una señal inusualmente fuerte. Este micrófono se utilizó por primera vez en Marte. Más tarde, los científicos se dieron cuenta de que los sonidos provenían del centro mismo de los remolinos de polvo.
Investigadores del Institut de recherche en astrophysique et planetologie (CNES/CNRS/Université de Toulouse) y del Laboratorio de Atmósfera y Observatorio (CNRS/Sorbonne Université/Université de Versailles Saint-Quentin y ambos) registraron señales electromagnéticas y acústicas producidas por descargas eléctricas. Estas descargas son similares a las leves descargas estáticas que a veces las personas sienten en la Tierra después de tocar un objeto metálico en estado seco. Aunque los científicos han predicho tal actividad durante décadas, esta es la primera vez que se observan directamente descargas eléctricas en la atmósfera marciana.
Cómo el polvo genera electricidad en Marte
Las chispas se crean cuando innumerables partículas diminutas de polvo chocan y se frotan entre sí. Esta fricción hace que las partículas acumulen cargas eléctricas, que eventualmente se manifiestan como pequeños arcos eléctricos de sólo unos pocos centímetros de largo. Estas pequeñas ráfagas de electricidad también crean pequeñas ondas de choque que se pueden escuchar.
En la Tierra, se sabe que las partículas de polvo generan cargas eléctricas, especialmente en los desiertos, pero este proceso rara vez conduce a descargas visibles o mensurables. Sin embargo, Marte ofrece un entorno mucho más favorable. Su atmósfera es extremadamente delgada y está compuesta principalmente de dióxido de carbono, lo que significa que se necesita mucha menos carga eléctrica para provocar chispas que en la Tierra.
¿Por qué son importantes estas chispas para la química de Marte?
El descubrimiento tiene importantes implicaciones sobre cómo los científicos entienden la química de la atmósfera marciana. La presencia de descargas eléctricas muestra que la atmósfera puede alcanzar niveles de carga lo suficientemente altos como para acelerar la formación de compuestos altamente oxidantes. Estas sustancias reactivas pueden descomponer las moléculas orgánicas de la superficie y alterar muchas sustancias químicas atmosféricas.
Este proceso podría ayudar a explicar un antiguo misterio en Marte: la rápida desaparición del metano. El metano se ha detectado repetidamente, pero desaparece más rápido de lo que los modelos existentes pueden explicar. Las reacciones químicas impulsadas eléctricamente pueden causar destrucción más rápidamente de lo esperado.
Implicaciones para el clima y las misiones futuras
La carga eléctrica dentro de las tormentas de polvo puede afectar la forma en que el polvo se mueve por el planeta. Dado que el polvo desempeña un papel clave en la configuración del tiempo y el clima marcianos, estos efectos pueden ser fundamentales para comprender el comportamiento atmosférico que aún no se comprende bien.
También existen preocupaciones prácticas. Las descargas eléctricas pueden interferir con los componentes electrónicos sensibles de las naves espaciales robóticas y representar un peligro para futuras misiones humanas si no se manejan adecuadamente.
Escuchando a Marte en busca de nuevos descubrimientos
El micrófono SuperCam del rover Perseverance de la NASA registró el primer sonido de Marte en 2021, apenas un día después del aterrizaje. Operando diariamente desde entonces, ha capturado más de 30 horas de audio del planeta, incluidos sonidos asociados con ráfagas de viento, las palas giratorias del helicóptero Ingenuity y ahora descargas eléctricas.
Estos resultados resaltan cuán poderosas pueden ser las grabaciones de sonido para explorar otros mundos. Al escuchar atentamente, los científicos están descubriendo procesos ocultos que de otro modo permanecerían invisibles.
