Los científicos del nodo de Australia Occidental del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) han hecho un descubrimiento notable: una estructura masiva que abarca unos 185.000 años luz entre NGC 4532 y DDO 137, dos galaxias a unos 53 millones de años luz de la Tierra.
Según un estudio publicado Boletín mensual de la Real Sociedad AstronómicaEl equipo también detectó una enorme cola de gas que se extendía otros 1,6 millones de años luz más allá del puente, lo que la convierte en la característica más grande de su tipo jamás registrada.
El investigador principal, el profesor Lister Staveley-Smith de ICRAR UWA, explicó que el hallazgo proporciona una nueva e importante visión sobre cómo las galaxias se influyen entre sí.
“Nuestro modelo muestra que las fuerzas de marea que actúan dentro de estas galaxias, junto con su proximidad al cúmulo masivo de galaxias, desempeñaron un papel importante en la dinámica del gas que observamos”, dijo el profesor Staveley-Smith.
Añadió que a medida que las galaxias orbitan entre sí y se mueven hacia la nube de gas sobrecalentada que rodea el cúmulo de Virgo, que alcanza temperaturas unas 200 veces más altas que la superficie del Sol, experimentan “presión de ariete”. Este impacto arranca gas de la galaxia y lo calienta a medida que atraviesa la densa atmósfera.
“El proceso es similar al quemado atmosférico cuando un satélite vuelve a entrar en la atmósfera superior de la Tierra, pero se prolongó durante mil millones de años”, dijo.
“La densidad de los electrones y la velocidad a la que las galaxias caen en nubes de gas caliente son suficientes para explicar por qué se extrae tanto gas de la galaxia hacia el puente y sus alrededores”.
El descubrimiento se realizó como parte del Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY), un proyecto a gran escala para mapear el gas de hidrógeno en todo el universo utilizando el radiotelescopio ASKAP, propiedad y operado por la agencia científica nacional de Australia CSIRO.
El coautor, el profesor Kenji Bekki de ICRAR UWA, dijo que el equipo identificó estructuras de gas masivas a través de observaciones de alta resolución de hidrógeno neutro, un componente clave de la formación de estrellas.
“El hidrógeno neutro desempeña un papel importante en la formación de estrellas, lo que hace que este hallazgo sea fundamental para comprender cómo interactúan y evolucionan las galaxias, especialmente en entornos densos”, afirmó el profesor Becki.
El profesor Staveley-Smith dijo que el sistema tiene grandes similitudes con nuestra propia Vía Láctea y el sistema de Magallanes, lo que brinda una oportunidad única para estudiar tales interacciones en detalle.
“Comprender estos puentes de gas y su dinámica proporciona información importante sobre cómo evolucionan las galaxias con el tiempo, cómo se redistribuye el gas galáctico y si las galaxias pueden o no formar estrellas en diferentes condiciones”, dijo.
“Esto contribuye a nuestra comprensión más amplia de las estructuras más masivas del Universo y sus ciclos de vida, ayudándonos a comprender mejor su enorme complejidad y su historia de formación estelar”.
