Un nuevo estudio muestra que los astrónomos han medido la masa y la distancia de un planeta flotante recién descubierto observándolo directamente desde la Tierra y desde el espacio al mismo tiempo. Este enfoque combinado hizo posible capturar detalles que normalmente faltan en estos objetos tenues. Los resultados ayudan a explicar las diferentes formas en que los planetas pueden ser expulsados de sus sistemas originales y desplazados a través del espacio interestelar. Hasta ahora, sólo se ha identificado un pequeño número de planetas que flotan libremente, pero se espera que ese número aumente en los próximos años. En una perspectiva relacionada, la próxima campaña del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, podría desempeñar un papel importante, según Gavin Coleman. Como señala Coleman, “las observaciones simultáneas de eventos de microlentes desde el espacio y la Tierra pueden aplicarse a la planificación de futuras misiones exploratorias y conducir a una mejor comprensión de cómo se forman los planetas en toda la galaxia”.
La mayoría de los planetas conocidos orbitan una o más estrellas, pero hay evidencia de que algunos mundos viajan solos a través de galaxias. Estos objetos solitarios se conocen como planetas flotantes o rebeldes y no tienen compañeros estelares conocidos. Debido a que producen tan poca luz, los astrónomos suelen detectarlos observando cómo su gravedad altera sutilmente la luz de las estrellas distantes del fondo. Este efecto se llama microlente. Un desafío importante con las microlentes es que generalmente no revela qué tan lejos está el planeta, lo que dificulta calcular de forma independiente su masa. Como resultado, muchos detalles sobre esta población oculta de planetas desiertos siguen siendo inciertos.
En el nuevo estudio, Subo Dong y sus colegas describen el descubrimiento de un planeta que flota libremente durante un pequeño evento de microlente. Lo que hace que este descubrimiento sea inusual es que el evento fue observado desde la Tierra y el espacio al mismo tiempo. El equipo utilizó datos de varios estudios terrestres, incluidas observaciones del Telescopio Espacial Gaia. Pequeñas diferencias en la sincronización de la luz vista desde estos lugares tan separados hicieron posible medir el paralaje de microlente. Cuando se combina con modelos de lentes puntuales de fuente finita, esta información permite a los investigadores determinar tanto la masa del planeta como su ubicación en la galaxia.
El planeta tiene alrededor del 22 por ciento de la masa de Júpiter y está situado a unos 3.000 pársecs del centro de la Vía Láctea. Con una masa como Saturno, los investigadores sugieren que probablemente se formó dentro de un sistema planetario en lugar de evolucionar por sí solo como una pequeña estrella o una enana marrón. Los científicos creen que los planetas rebeldes de baja masa nacen alrededor de estrellas y luego son expulsados de sus órbitas por perturbaciones gravitacionales, como encuentros cercanos con otros planetas o compañeros estelares inestables.
